Publié le 25 février 2026. La rage transmise par les chauves-souris représente un enjeu de santé publique croissant, notamment en Amérique latine, où elle dépasse désormais les cas de rage d’origine canine. Une vigilance accrue et une approche « Une seule santé » impliquant vétérinaires et autorités sanitaires sont essentielles pour prévenir les risques.
La rage, maladie virale mortelle, est traditionnellement associée aux morsures de chiens. Cependant, les chauves-souris, qui coexistent avec le virus Lyssavirus (famille Rhabdoviridés) depuis des millénaires, représentent une source de transmission de plus en plus importante. Contrairement à d’autres mammifères, elles peuvent héberger le virus et l’excréter par la salive sans développer immédiatement les symptômes neurologiques graves typiques de la maladie.
Deux principaux cycles de transmission impliquant les chauves-souris ont été identifiés. Le premier, dit « aérien ou sylvestre », concerne principalement les chauves-souris insectivores, frugivores et nectarivores. La transmission à l’homme dans ce cas est généralement accidentelle, survenant lors de la manipulation directe d’animaux infectés, vivants ou morts. Le second, appelé « rural ou parésie rabique », est lié à la chauve-souris hématophage (Desmodus rotundus), responsable de foyers de rage importants chez les bovins et les chevaux, avec des pertes économiques considérables, notamment en Amérique latine.
La transmission de la rage se produit principalement par inoculation de salive infectée, le plus souvent par morsure, mais aussi parfois par griffure. Les vétérinaires jouent un rôle crucial dans la prévention et la détection de ces cas. Il est essentiel de prendre en compte certains indicateurs comportementaux chez les chauves-souris, tels qu’une activité diurne inhabituelle, des difficultés à voler, une désorientation ou le fait de les trouver allongées au sol – autant de signes considérés comme à haut risque.
La transmission indirecte est également à surveiller : les chiens et les chats peuvent servir d’intermédiaires entre les chauves-souris infectées et les humains, en particulier lorsqu’ils chassent ou manipulent des chauves-souris malades qui pénètrent dans les habitations. De plus, il est important de noter que le virus de la rage présente des variantes génétiques adaptées à différentes espèces de chauves-souris, ce qui nécessite une surveillance épidémiologique et génomique continue.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS), la proportion de cas de rage humaine transmis par les chauves-souris a dépassé celle transmise par les chiens dans plusieurs pays d’Amérique latine au cours des dernières décennies. Ce changement épidémiologique souligne la nécessité d’adapter les stratégies de prévention et de contrôle.
Dans cette optique, l’approche « Une seule santé » est primordiale. Le vétérinaire ne se limite pas à une fonction clinique, mais devient un acteur clé de l’éducation sanitaire et de la prévention communautaire. Cela passe par la promotion de la vaccination annuelle des chiens et des chats pour assurer une immunité adéquate contre la rage, quel que soit leur accès à l’extérieur, ainsi que par l’information du public sur les risques liés aux chauves-souris et l’importance de signaler la découverte d’animaux malades aux autorités compétentes.
Il est également crucial de souligner le rôle écologique fondamental des chauves-souris en tant que contrôleurs d’insectes, pollinisateurs et disperseurs de graines. L’objectif n’est pas leur éradication, mais la gestion des risques sanitaires et l’exclusion sécuritaire de ces animaux des habitations humaines. La mise à jour permanente des connaissances des vétérinaires concernant les protocoles de notification, d’échantillonnage et de prévention constitue un outil essentiel pour éviter des conséquences fatales et protéger la santé animale, humaine et environnementale.
La rage transmise par les chauves-souris représente un défi complexe et dynamique qui exige une surveillance active, une réponse rapide et une collaboration interdisciplinaire.