Publié le 18 octobre 2025. Une nouvelle piste s’ouvre dans le traitement du cancer : la santé du thymus, une glande méconnue, pourrait prédire l’efficacité de l’immunothérapie. Une étude internationale révèle que l’état de cet organe, entraînant du système immunitaire, est directement lié aux résultats des patients.
- La bonne santé du thymus, évaluée par IA sur des scanners, est associée à de meilleurs résultats en immunothérapie.
- Chez les patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules, un thymus sain réduit de 35 % le risque de progression de la maladie.
- Cette découverte pourrait permettre de personnaliser davantage les traitements oncologiques en tenant compte de la capacité immunitaire du patient.
Une recherche internationale présentée au congrès annuel de la Société européenne d’oncologie médicale (Esmo) à Berlin met en lumière le rôle crucial du thymus dans la réponse aux immunothérapies. Cette glande, située derrière le sternum, est essentielle à la maturation des lymphocytes T, ces globules blancs qui combattent les infections et les cellules cancéreuses. Or, le thymus a tendance à régresser avec l’âge, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains patients répondent moins bien aux traitements.
Grâce à une nouvelle technologie d’intelligence artificielle capable d’analyser finement les scanners thoraciques de routine, les chercheurs ont pu évaluer la taille, la forme et la structure du thymus chez près de 3 500 patients traités par immunothérapie, c’est-à-dire par des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. Les résultats sont sans appel : plus le thymus est en bonne santé, meilleurs sont les résultats cliniques.
L’étude a particulièrement bénéficié aux patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules. Parmi eux, ceux présentant un thymus en meilleur état ont vu leur risque de progression du cancer diminuer de 35 % et leur risque de décès réduit de 44 %. Cette association positive a également été observée pour d’autres types de cancers, tels que le mélanome cutané, les tumeurs rénales et mammaires.
« L’immunothérapie a révolutionné le traitement du cancer, mais ses effets restent limités chez certains patients », explique Simon Bernatz, du Mass General Brigham à Boston et auteur principal de l’étude. « Les biomarqueurs actuels se concentrent sur les caractéristiques de la tumeur, négligeant la capacité immunitaire intrinsèque des patients. Notre étude démontre que la santé du thymus, lieu de maturation des lymphocytes T, est un indicateur clé de la réponse à l’immunothérapie. »
À l’avenir, la santé thymique pourrait devenir un pilier essentiel dans l’arsenal des biomarqueurs utilisés en oncologie de précision. « Des essais cliniques randomisés seront nécessaires pour valider ces observations en pratique clinique », précise Simon Bernatz. « Cependant, nous pensons que la santé du thymus représente l’un des maillons manquants des panels actuels de biomarqueurs, permettant d’intégrer plus systématiquement la réponse immunitaire du patient dans les décisions thérapeutiques. »
Alessandra Curioni-Fontecedro, professeure d’oncologie à l’Université de Fribourg en Suisse, qui n’a pas participé à cette recherche, souligne l’intérêt de cette nouvelle approche : « Des confirmations sont bien sûr nécessaires avec des études plus larges, mais cette étude offre une perspective nouvelle et prometteuse pour identifier de nouveaux biomarqueurs en immunothérapie. »