Publié le 14 février 2026 à 03h40. Une nouvelle étude révèle que, bien que la désinformation en ligne reste limitée, elle touche de manière disproportionnée les personnes âgées, en particulier celles ayant des convictions politiques de droite, qui sont plus susceptibles de consulter des sites web proposant des informations de santé non fiables.
- Les sites diffusant des informations de santé peu crédibles représentent une faible part du trafic web global (6,8 % des domaines liés à la santé).
- L’exposition à ces sites est concentrée : 10 % des participants génèrent plus de 75 % des visites.
- Les personnes âgées, plus susceptibles de rechercher des informations médicales en ligne, sont plus vulnérables à la désinformation en matière de santé.
Des chercheurs de l’Université de l’Utah ont analysé les habitudes de navigation de plus de 1 000 adultes américains sur une période de quatre semaines. Leurs travaux, publiés dans la revue Vieillissement naturel, mettent en lumière une tendance inquiétante : si la désinformation prolifère sur Internet, elle n’atteint qu’une minorité de la population, mais celle-ci est particulièrement vulnérable.
Selon Ben Lyons, professeur agrégé au Département de communication et auteur principal de l’étude, cette concentration chez les personnes âgées est préoccupante, car elles sont plus susceptibles de rencontrer des informations potentiellement dangereuses pour leur santé. Il souligne toutefois un aspect positif :
« C’est en quelque sorte une bonne nouvelle. Dans l’ensemble, les niveaux sont assez bas. Ce n’est qu’un petit nombre de personnes, jeunes et moins jeunes, qui sont attirées par des informations médicales douteuses lorsqu’elles surfent sur le Web. Toutes les personnes âgées ne sont pas comme ça, mais les valeurs aberrantes se concentrent parmi elles. »
Ben Lyons, professeur agrégé au Département de communication
Cette recherche s’inscrit dans la continuité d’études antérieures menées par Lyons et ses collègues, Andy King et Kimberly Kaphingst, qui avaient déjà établi que les Américains plus âgés étaient plus enclins à croire et à partager de la désinformation politique. L’équipe a collaboré avec l’École de médecine de l’Université et le Huntsman Cancer Institute pour vérifier si cette tendance se traduisait également dans le domaine de la santé.
L’étude a révélé que, bien que moins intéressées par les informations de santé douteuses que par les contenus politiques partisans, les personnes âgées restent plus exposées. Lyons explique :
« L’effet de l’âge est bien plus important en politique. Les gens voient la politique comme bien plus divertissante que les contenus liés à la santé. Il y a donc moins de motivation à vouloir partager ces choses. Vous n’obtenez pas un sentiment d’identité d’équipe en partageant des informations erronées sur la santé comme vous le feriez pour des informations qui rabaissent vos adversaires politiques. »
Ben Lyons, professeur agrégé au Département de communication
Pour mener à bien cette étude, les chercheurs ont analysé près de 9 millions de pages vues, incluant 500 000 vidéos YouTube, en combinant des données d’enquête et des données réelles de navigation. Sur les 1 055 domaines classés comme liés à la santé, seuls 78 (6,8 %) diffusaient des informations médicales peu crédibles. Seuls 13 % des participants ont visité l’un de ces sites pendant la période d’étude, pour un total de 3 % de toutes les navigations liées à la santé.
L’analyse des sites de référence, c’est-à-dire ceux qui redirigent les utilisateurs vers des sources d’informations de santé non fiables, a révélé que les visites ne sont pas le fruit de recherches directes sur Google ou de partages sur Facebook. Les utilisateurs accèdent à ces sites en naviguant sur d’autres plateformes peu crédibles, y passant plus de temps et y revenant directement.
L’étude a également montré que les personnes ayant déjà des convictions erronées en matière de santé ou des opinions conspirationnistes sont plus susceptibles de rencontrer des contenus douteux, ce qui suggère que l’exposition n’est pas aléatoire.
Les chercheurs soulignent l’importance d’améliorer la qualité de l’information en matière de santé en ligne et d’aider les individus, en particulier les personnes âgées, à développer leur esprit critique. Ils insistent sur le fait qu’il ne s’agit pas uniquement d’un problème de désinformation, mais d’un phénomène lié à des schémas de navigation plus larges, ce qui rend les solutions plus complexes.