Publié le 21 février 2026 16h00. Une étoile géante située à 3 200 années-lumière de la Terre a connu une diminution spectaculaire de sa luminosité pendant plus de neuf mois, un événement rare qui intrigue les astronomes et pourrait révéler l’existence d’un système planétaire inhabituel.
- L’étoile ASASSN-24fw, deux fois plus grande que le Soleil, a perdu 97 % de sa luminosité normale.
- Les chercheurs suspectent la présence d’un objet massif, potentiellement une « Super-Jupiter », entouré d’un système d’anneaux gigantesque.
- Des débris provenant de collisions planétaires ont été détectés autour de l’étoile, un phénomène surprenant compte tenu de son âge.
Les astronomes sont en effervescence face à un phénomène exceptionnel impliquant l’étoile géante ASASSN-24fw, située dans la constellation du Monocéros. Cette étoile, dont la lumière est habituellement stable, a subi une perte de luminosité stupéfiante, passant de son éclat normal à seulement 3 % de son intensité habituelle pendant plus de 200 jours. Cette extinction prolongée constitue un record dans les observations astronomiques.
L’analyse des données, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, suggère que cette diminution de luminosité n’est pas due à une planète classique. Les scientifiques penchent plutôt pour l’hypothèse d’un objet massif, de l’ordre d’une naine brune ou d’une « Super-Jupiter » (une planète dont la masse est au moins trois fois supérieure à celle de Jupiter), entouré d’un système d’anneaux exceptionnellement étendu. Ces anneaux, s’étendant sur 0,17 unité astronomique (soit la moitié de la distance entre le Soleil et Mercure), auraient progressivement bloqué la lumière d’ASASSN-24fw au fur et à mesure que l’objet traversait son orbite.
La découverte ne s’arrête pas là. Les observations révèlent également la présence de débris circumstellaires, vraisemblablement issus de collisions planétaires passées. Cette anomalie est d’autant plus intrigante qu’ASASSN-24fw est estimée à plus d’un milliard d’années. À cet âge, on s’attendrait à ce que l’orbite de l’étoile soit relativement dégagée de tels débris, remettant en question les modèles actuels d’évolution des systèmes stellaires.
Maintenant que l’étoile a retrouvé sa luminosité normale, les astronomes préparent de nouvelles observations. Ils comptent utiliser la lumière d’ASASSN-24fw comme source de rétroéclairage pour étudier en détail la composition chimique du système d’anneaux. Des temps d’observation ont été demandés sur le télescope spatial James Webb (JWST) et le très grand télescope (VLT) au Chili. L’objectif est d’analyser la température et les matériaux constituant les anneaux, ainsi que de rechercher d’éventuelles étoiles naines rouges accompagnatrices.
Selon les prévisions, ce phénomène devrait se reproduire dans les 42 prochaines années, offrant ainsi aux astronomes une occasion unique d’approfondir leurs recherches. Des événements astronomiques comme l’atténuation d’ASASSN-24fw contribuent non seulement à enrichir nos connaissances sur l’univers, mais ouvrent également de nouvelles perspectives pour comprendre la dynamique de la formation et de l’évolution des systèmes planétaires, avec des implications importantes dans la recherche d’exoplanètes et la compréhension d’autres systèmes solaires.