Les athlètes peuvent bénéficier d’avantages en matière de santé et de performances en mangeant à temps limité

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Publié le 8 octobre 2025. Une alimentation limitée dans le temps pourrait bien devenir une nouvelle stratégie pour améliorer la santé et les performances des athlètes, selon une étude de l’Université Ouverte de Catalogne (UOC). Les chercheurs suggèrent que ce type de régime, déjà étudié pour ses bienfaits sur la longévité chez le grand public, pourrait également ralentir le vieillissement chez les sportifs de haut niveau.

Une approche nutritionnelle consistant à restreindre l’ingestion des aliments à une fenêtre horaire définie, allant de 3-4 heures à 10-12 heures par jour, pourrait offrir des avantages notables aux athlètes. Cette méthode, souvent appelée « alimentation limitée dans le temps » (ALIT), est associée à une amélioration potentielle de la santé globale et, fait nouveau, à un impact positif sur les performances sportives.

Les conclusions de cette recherche, une revue systématique publiée dans la Revue espagnole de nutrition communautaire, indiquent que l’ALIT pourrait être bénéfique pour les sportifs, à condition d’être appliquée avec discernement. « Les preuves suggèrent qu’une alimentation saine à durée limitée peut être recommandée tant aux athlètes qu’au grand public », affirme Òscar Sánchez, diététicien-nutritionniste et chercheur principal de l’étude.

L’étude met en lumière une synergie particulièrement intéressante entre l’ALIT et l’entraînement par intervalles de haute intensité (HIIT). Combinées, ces deux approches semblent accroître davantage les améliorations des performances. « Certaines des études examinées ont montré qu’elle peut être efficace pour améliorer ou maintenir les performances sans effets indésirables significatifs, en particulier lorsqu’elle est associée à un entraînement par intervalles de haute intensité », précise Laura Esquius, directrice du Master et chercheuse au sein de l’équipe.

Dans les sports d’endurance, l’ALIT pourrait contribuer à optimiser la composition corporelle et renforcer le système immunitaire, sans compromettre les performances. Un autre avantage potentiel réside dans la prévention des troubles métaboliques qui peuvent survenir chez les athlètes de haut niveau après leur retraite sportive. Daniel Badia-Martínez, membre du corps enseignant et tuteur de l’étude, souligne l’importance de ces découvertes pour la santé et le vieillissement, évoquant des améliorations au niveau hormonal et moléculaire.

La revue systématique a exploré les données de deux bases de données médicales, Medline et Cochrane, en utilisant des mots-clés tels que « heure d’alimentation » ou « alimentation à durée limitée » combinés à « exercice » et « santé », ainsi qu’à « performance » et « santé ». Les chercheurs ont analysé quatre études spécifiques aux athlètes et quatorze portant sur la population générale, incluant des personnes en bonne santé et celles atteintes de diverses pathologies comme l’obésité, le diabète de type 2, ou encore la maladie du foie gras associée à un dysfonctionnement métabolique (MAFLD).

L’alimentation limitée dans le temps pour un ralentissement du vieillissement

Les bienfaits de l’ALIT sur le vieillissement sont également prometteurs. Elle pourrait contribuer à réduire l’âge biologique, tel que mesuré par des tests spécifiques, augmenter les niveaux de facteurs neuroprotecteurs et de protéines impliquées dans la longévité et l’autophagie (processus de renouvellement cellulaire). « Des études préliminaires ont montré qu’une alimentation limitée dans le temps peut potentiellement réduire le stress oxydatif et l’inflammation, des facteurs clés du vieillissement, tant pour les athlètes que pour la population en général », explique Laura Esquius, experte en nutrition sportive.

Les bénéfices métaboliques et anti-inflammatoires sont largement soulignés, incluant des améliorations du syndrome métabolique et un meilleur contrôle de la glycémie. L’ALIT favorise également une réduction de la masse grasse au profit de la masse maigre, améliore la composition corporelle et régule les signaux de faim et de satiété. Il est cependant crucial que ces effets soient observés dans le cadre d’une alimentation équilibrée et d’un mode de vie sain.

Daniel Badia-Martínez rappelle une règle simple : « En règle générale, les gens devraient ‘manger pendant la journée et non quand il fait sombre dehors’, ce qui suffit à limiter la plage horaire pour manger à environ 12 heures. » Il nuance toutefois cette recommandation en excluant les personnes souffrant de conditions médicales spécifiques, telles que le diabète, les troubles alimentaires ou les maladies chroniques décompensées.

Vers des preuves solides dans les soins primaires

Face à un intérêt scientifique croissant pour l’alimentation à durée limitée, les auteurs de l’étude insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches pour confirmer son impact positif, particulièrement dans le domaine sportif où les données sont encore limitées. « Ces résultats constituent un pas en avant positif », reconnaît Oscar Sánchez. « Nous avons observé qu’une alimentation limitée dans le temps avait un impact positif sur la santé et le vieillissement des sportifs, sans effets néfastes sur leurs performances. C’est essentiel, car c’est quelque chose qu’aucun athlète ne serait prêt à abandonner. »

Les prochaines étapes envisagées par Oscar Sánchez et son équipe incluent la validation des bénéfices de l’ALIT et l’exploration approfondie de ses applications pratiques. « J’aimerais pouvoir montrer cette technique diététique […] à mes collègues médecins et infirmières, leur en apprendre davantage et prouver son potentiel dans un essai contrôlé randomisé (ECR) », conclut-il.