Une station d’eau pour les immigrants contenant des cruches d’eau douce scellées se trouve le long d’une clôture près d’une route dans le comté rural de Jim Hogg, au Texas, le 25 juillet. Michael Gonzalez/AP masquer la légende
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Une station d’eau pour les immigrants contenant des cruches d’eau douce scellées se trouve le long d’une clôture près d’une route dans le comté rural de Jim Hogg, au Texas, le 25 juillet.
Michael González/AP
HEBBRONVILLE, Texas – Alors que l’une des pires vagues de chaleur jamais enregistrées s’est produite dans une grande partie du sud des États-Unis cet été, les autorités et les militants du sud du Texas se sont retrouvés mêlés à un mystère dans cette région aride près de la frontière avec le Mexique.
Des barils d’eau vitale qu’un groupe de défense des droits de l’homme avait stratégiquement placés pour les migrants égarés voyageant à pied avaient disparu.
Habituellement, ils sont difficiles à manquer. Étiquetés avec le mot “AGUA” peint en lettres majuscules blanches et debout à hauteur de la taille, les fûts bleus de 55 gallons (208 litres) se détachent sur les broussailles et l’herbe, passant du vert au brun séché au soleil.
Les enjeux de la résolution de ce mystère sont élevés.
Les températures estivales peuvent grimper jusqu’à 110 degrés Fahrenheit (43,3 degrés Celsius) dans le comté peu peuplé de Jim Hogg, au Texas, avec ses vastes ranchs inhospitaliers. Les migrants – et parfois les passeurs – empruntent un itinéraire à travers ce comté pour tenter de contourner un poste de contrôle de la patrouille frontalière sur une autoroute plus fréquentée à environ 48 kilomètres à l’est. À plus de 96 kilomètres de la frontière américano-mexicaine, il peut falloir plusieurs jours pour s’y rendre à pied pour les migrants qui ont peut-être déjà passé des semaines à traverser les montagnes et le désert et à éviter la violence des cartels.
“Nous n’avons pas le luxe de perdre du temps dans ce que nous faisons”, a déclaré Ruben Garza, un enquêteur du bureau du shérif Jim Hogg. Des larmes coulaient sur son visage alors qu’il se souvenait d’avoir aidé à localiser un migrant disparu qui avait surchauffé dans les broussailles, avait appelé à l’aide mais était décédé quelques instants après son sauvetage.
Le nombre exact de personnes décédées est difficile à déterminer car les décès ne sont souvent pas signalés. L’Organisation internationale des Nations Unies pour les migrations estime que près de 3 000 migrants sont morts en traversant le Mexique vers les États-Unis par noyade à Rio Grande, ou par manque d’abri, de nourriture ou d’eau.
Des groupes humanitaires ont commencé à placer de l’eau pour les migrants dans des endroits du côté américain de la frontière avec le Mexique dans les années 1990 après que les autorités ont commencé à retrouver les corps de ceux qui ont succombé aux conditions difficiles.
John Meza est bénévole au South Texas Human Rights Center dans le comté de Jim Hogg, où la population d’environ 5 000 personnes est répartie sur 1 100 miles carrés (2 850 kilomètres carrés) – plus grand que l’État de Rhode Island. Il réapprovisionne les stations avec des bidons d’eau d’un gallon, coupe l’herbe envahie par la végétation et s’assure que les coordonnées GPS sont toujours visibles sous les couvercles des barils.
Lors d’une de ses tournées en juillet, a déclaré Meza, 12 des 21 stations qu’il entretient n’étaient plus là.
L’Associated Press a comparé les images capturées par Google Maps au cours des deux dernières années et a confirmé que certains barils qui s’y trouvaient autrefois avaient disparu.
Mais jusqu’où ?
Les incendies de forêt sont fréquents dans cette partie du Texas, où l’herbe sèche devient rapidement du combustible. Les équipes de construction routière poussent ou écartent fréquemment les obstacles pour leur travail. Mais alors que Garza, l’enquêteur du shérif, marchait le long d’un chemin désigné par des coordonnées GPS pour les barils, il n’y avait aucun signe de plastique bleu fondu. Et rien n’indiquait que les barils lourds avaient été déplacés. Bien que les volontaires ne les remplissent qu’à moitié, ils peuvent peser jusqu’à environ 85 livres (38 kilogrammes).
L’enquêteur a parcouru la route principale où de nombreuses stations d’eau ont été installées près des clôtures de propriétés privées en notant les circonstances de chaque baril manquant.
Des bouteilles d’eau vides étaient posées sur le sol près de l’empreinte ronde laissée par le lourd baril sur un site. À un autre, l’herbe a été taillée et de la terre fraîche a été mise à nu pour créer des tampons contre le feu.
Garza soupçonnait que les équipes de la route nationale avaient déplacé trois barils qui se trouvaient le long d’une route non goudronnée, mais le ministère des Transports du Texas l’a nié. L’enquêteur a également noté qu’une “quantité énorme” d’incendies de forêt pourrait être à blâmer. Il parle également avec des éleveurs de la région dans l’espoir de montrer que les disparitions peuvent être un simple malentendu, pas un crime.
“Ils ont probablement une explication logique”, a-t-il dit, sans piste apparente.
Mais dans d’autres États le long de la frontière sud, des stations d’eau manquantes ont été attribuées à des intentions malveillantes.
Le groupe No More Deaths en 2018 a publié une vidéo d’agents de la patrouille frontalière donnant des coups de pied et versant de l’eau dans des cruches d’un gallon laissées aux habitants du désert.
No More Deaths a déclaré qu’entre 2012 et 2015, plus de 3 586 bidons d’eau avaient été détruits dans une zone désertique de 800 milles carrés (2 072 kilomètres carrés) dans le sud de l’Arizona.
Laura Hunter et son mari, John, ont commencé à distribuer de l’eau le long des routes de contrebande populaires du sud de la Californie dans les années 1990. Ils notent que leurs efforts ne sont pas affiliés à des groupes politiques ou religieux, mais que leur travail est souvent attaqué.
“Chaque année, nous avons du vandalisme, bien sûr, vous savez, des gens qui ne sont pas d’accord avec ce que nous faisons”, a déclaré Laura Hunter.
Les Hunters ont rencontré Eddie Canales, le directeur exécutif du South Texas Human Rights Center, il y a environ 15 ans et ont fourni la conception des stations d’eau à faible coût. À la lumière des nouvelles, ils ont offert quelques conseils.
“Je les remplacerais tous par des barils usagés, remplacez-les tous”, a déclaré John Hunter. “Et puis je mettrais quelques caméras dessus et j’obtiendrais les plaques d’immatriculation et le visage du gars.”
Canales a déclaré qu’il prévoyait de travailler avec des volontaires pour remplacer les stations manquantes dans les prochains jours.
Le nombre de migrants traversant le sud du Texas et les décès qui en ont résulté ont diminué cette année après que l’administration du président Joe Biden a institué de nouvelles politiques aux frontières. Un bureau du médecin légiste qui couvre onze comtés, dont Jim Hogg, a reçu les corps de 85 migrants décédés cette année. Cela représente moins de la moitié du nombre envoyé à ce bureau en 2022. La plupart des migrants décédés cette année ont subi des coups de chaleur mortels.
Mais cela pourrait changer, surtout si les contestations judiciaires des politiques de l’administration Biden aboutissent.
Pour l’instant, le mystère de la disparition des barils reste entier. Mais Meza, le bénévole qui réapprovisionne les barils dans le comté de Jim Hogg, prévoit de poursuivre son travail
« Si c’était intentionnel, c’est une chose assez malveillante. Tu vois ce que je veux dire ? demanda Méza. “Vous dites:” Laissez ces gens mourir parce que je ne veux pas leur donner accès à l’eau. “”