Publié le 17 février 2026 20:44:00. Une exposition inédite au Walters Art Museum de Baltimore révèle la place surprenante des chats dans la vie médiévale, allant de leur rôle pratique de chasseurs de souris à leur symbolisme spirituel complexe, en passant par leur présence espiègle dans les manuscrits enluminés.
- L’exposition « Paws on Parchment » (Empreintes de pattes sur parchemin) met en lumière la relation intime entre les humains et les chats au Moyen Âge.
- Des manuscrits du XVe siècle témoignent de l’affection des scribes pour ces animaux, mais aussi de leurs facéties, comme des empreintes de pattes d’encre laissées sur les pages.
- Au-delà de leur utilité pour contrôler les rongeurs, les chats étaient porteurs de significations religieuses et spirituelles variées.
Les chats, loin d’être de simples animaux domestiques, occupaient une place centrale dans la société médiévale. L’exposition « Paws on Parchment », inaugurée récemment au Walters Art Museum de Baltimore, explore cette relation complexe à travers une collection fascinante de manuscrits enluminés et d’objets d’art.
L’exposition révèle que les chats étaient appréciés pour leur rôle essentiel dans la protection des denrées alimentaires, des livres et des textiles contre les rongeurs. Leur capacité à éradiquer les rats et les souris, vecteurs de maladies, en faisait des alliés précieux pour la santé humaine. On les retrouve d’ailleurs fréquemment représentés en train de chasser dans les illustrations médiévales.
Mais leur présence ne se limitait pas à un rôle utilitaire. Les manuscrits exposés témoignent d’une véritable affection pour les chats, mais aussi d’une certaine irritation face à leurs distractions. Un livre datant des années 1470 présente ainsi deux « prunes d’encre » – des empreintes de pattes de chat tachées d’encre – qui rappellent que les chats interrompent le travail des humains depuis des siècles. La conservatrice du musée, Lynley Anne Herbert, explique :
« Ce type d’exposition résonne à travers le temps et l’espace parce que quiconque a possédé un chat peut s’y identifier. »
Lynley Anne Herbert, conservatrice du musée
L’étude des textes médiévaux, tels que la poésie, les encyclopédies et les bestiaires, a permis à Lynley Anne Herbert de comprendre la perception des chats à l’époque. Elle a ainsi constaté que « Au Moyen Âge, beaucoup de gens aimaient les chats autant que nous ».
Au-delà de leur aspect pratique, les chats étaient également chargés de symbolisme. Les penseurs médiévaux associaient leurs talents de chasseur à la traque des âmes pécheresses par le diable, le félin étant vu comme un prédateur implacable. Le bestiaire médiéval « MS Bodley 764 » (non exposé) propose d’ailleurs des réflexions spirituelles inspirées par les félins, comparant le léopard à la victoire spirituelle de Jésus-Christ.
L’exposition explore également la place des chats dans la pensée religieuse médiévale. La mystique Hildegarde von Bingen, sainte catholique du XIIe siècle, évoque dans son ouvrage « Physica » une affinité particulière entre les chats et les esprits, ainsi qu’avec d’autres animaux comme les crapauds et les serpents. Elle écrit :
« Le chat a un tempérament froid et est enclin à attirer les mauvais esprits. Il ne déteste pas les elfes (démons), et les elfes ne le détestent pas. Il a une certaine affinité naturelle avec les crapauds et les serpents. »
Hildegarde von Bingen, Physica
Dans le monde islamique, les chats étaient également très respectés et considérés comme des créatures élégantes et propres. Selon le site Muslim Heritage, certaines légendes musulmanes évoquent même l’existence d’une « qarīna » (l’ombre de quelqu’un) qui pourrait posséder un chat, surtout la nuit. Un manuscrit turc du XIIIe siècle, intitulé « Merveilles de la création », expose un chat noir dessiné sur l’une de ses pages.
Pour célébrer l’événement, le Walters Art Museum a accordé une autorisation spéciale à quatre chatons d’un refuge local de visiter l’exposition. L’enthousiasme de ces félins a d’ailleurs touché Lynley Anne Herbert au point qu’elle a décidé d’en adopter deux.
L’exposition, qui se tiendra jusqu’au 22 février 2026, offre un hommage original aux chats, démontrant comment ils ont laissé leurs « empreintes de pattes » dans l’art et la vie humaine à travers les siècles.
À propos de l’auteur : Walker Larson vit dans le Wisconsin avec sa femme et sa fille. Il a enseigné la littérature et l’histoire dans des écoles privées avant de devenir journaliste indépendant et critique culturel. Larson est titulaire d’une maîtrise en littérature et linguistique anglaises, et ses articles ont été publiés dans The Hemingway Review, Intellectual Takeout et son propre Substack The Hazelnut. Il a également écrit deux romans, Hologram et Song of Spheres.