Publié le 05/10/2025 11:15:00. Des chercheurs ont identifié des traces chimiques dans des roches omanaise, indienne et sibérienne qui confirment la présence d’éponges, considérées comme les premiers animaux terrestres, il y a plus de 541 millions d’années.
- La découverte repose sur l’analyse de stérols, des composés organiques présents dans les membranes cellulaires des organismes complexes.
- Ces molécules, spécifiques aux éponges (classe des Demosponges), ont été détectées dans des formations rocheuses datant de plus d’un demi-milliard d’années.
- Cette avancée scientifique renforce l’hypothèse selon laquelle les éponges sont parmi les plus anciens animaux ayant peuplé la Terre.
La Terre, vieille de quelque 4,5 milliards d’années, a vu l’émergence des premiers microbes entre 4,3 et 3,7 milliards d’années. C’est plusieurs centaines de millions d’années plus tard que les animaux ont commencé à se manifester sous des formes primitives, dont les éponges. Une nouvelle étude, basée sur l’analyse de « fossiles chimiques » dans des roches, suggère que ces créatures marines existaient bien avant 541 millions d’années, marquant une période antérieure à la plupart des autres organismes multicellulaires.
Le composé organique central de cette découverte est un stérol à 30 atomes de carbone (C30). Ce type de stérol est particulièrement stable et se retrouve dans les membranes cellulaires des organismes complexes, comme le cholestérol. Les scientifiques ont réussi à établir un lien direct entre ce stérol spécifique et une classe d’éponges marines appelée Demosponges. Cette corrélation forte indique que ces « fossiles chimiques » sont bien des vestiges de la vie des premiers animaux.
« Nous ne savions pas exactement à quoi ressemblait cet organisme à l’époque, mais il devait vivre dans l’océan, avoir un corps mou, et nous soupçonnons qu’il n’avait pas de squelette de silice », a déclaré Roger Summons, géobiologiste au MIT, dans une déclaration rapportée par IFL Science. Bien qu’elles nous semblent aujourd’hui singulières, les éponges sont bel et bien des animaux. Composées de cellules eucaryotes spécialisées, elles peuvent se nourrir, se reproduire et interagir avec leur environnement. Cependant, leur simplicité est notable : elles sont dépourvues d’organes, de tissus complexes et de systèmes tels que le système nerveux ou circulatoire. Il s’agit essentiellement d’agglomérats de cellules animales douces et flexibles.
L’émergence de l’éponge précède de peu une période de diversification rapide de la vie, connue sous le nom d’explosion cambrienne. Cet événement a vu l’apparition soudaine de nombreux grands groupes d’animaux dans les archives fossiles, transformant un écosystème dominé par des formes de vie simples en un monde d’organismes diversifiés et complexes.
Une étude datant de 2009 avait déjà suggéré que les stérols à 30 carbones pouvaient être une preuve de vie animale complexe, mais cette hypothèse était alors contestée, d’autres organismes ou des processus géologiques non-biologiques pouvant être à l’origine de ces composés. Les travaux récents viennent consolider les conclusions initiales. En analysant des échantillons de roches et de forages provenant d’Oman, de l’ouest de l’Inde et de Sibérie, l’équipe de recherche a identifié des marqueurs chimiques qui lient résolument ces molécules aux Demosponges. « Vous n’êtes pas un eucaryote si vous n’avez pas de stérol ou de membrane lipidique comparable », a souligné Roger Summons.
Les chercheurs sont allés plus loin en synthétisant des stérols à 30 carbones en laboratoire. Ils ont ainsi démontré que ces molécules pouvaient être produites par des enzymes spécifiques, codées par les gènes des Demosponges. Cette combinaison de preuves – la présence dans la roche, la composition des éponges actuelles et les résultats de synthèse en laboratoire – renforce de manière significative l’idée que ces éponges figurent parmi les premiers animaux sur Terre.