Une avancée majeure dans l’immunothérapie promet de révolutionner le traitement du cancer. Des chercheurs du MIT et de Harvard ont mis au point des cellules NK modifiées, surnommées CAR-NK, capables de contourner le système immunitaire du patient tout en améliorant leur efficacité antitumorale. Cette innovation pourrait ouvrir la voie à des thérapies cellulaires « sur étagère », plus rapides, plus sûres et plus accessibles.
- Une nouvelle génération de cellules tueuses de cancer, les CAR-NK, a été développée pour être plus efficaces et « invisibles » au système immunitaire.
- Cette avancée pourrait rendre les thérapies cellulaires plus rapides, plus sûres et plus abordables, permettant des traitements « prêts à l’emploi ».
- La modification génétique permet de bloquer le rejet immunitaire par les lymphocytes T et d’augmenter la puissance d’attaque des cellules NK contre les tumeurs.
Les thérapies cellulaires, déjà prometteuses dans la lutte contre le cancer, consistent à prélever des cellules immunitaires, les reprogrammer en laboratoire pour qu’elles reconnaissent et détruisent les cellules tumorales, avant de les réinjecter au patient. Cependant, ces approches se heurtent encore à des obstacles majeurs : des délais de production de plusieurs semaines coûteux, et un risque de rejet immunitaire si des cellules issues d’un donneur sont utilisées pour des traitements destinés à plusieurs patients.
L’équipe dirigée par Jianzhu Chen, du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a conçu une solution ingénieuse pour pallier ces limitations. Grâce à une édition génétique ciblée en une seule étape, ils ont rendu les cellules CAR-NK issues d’un donneur « invisibles » aux lymphocytes T du receveur. Habituellement, les cellules d’un donneur présentent des protéines HLA de classe 1, une sorte de « carte de visite » qui alerte le système immunitaire du receveur qu’il s’agit d’un corps étranger. Les chercheurs ont désactivé les gènes responsables de la production de ces protéines HLA de classe 1, neutralisant ainsi le mécanisme d’alerte des lymphocytes T.
« Cela nous permet de concevoir des cellules CAR-NK en une seule étape afin qu’elles puissent éviter le rejet par les cellules T de l’hôte et, en même temps, tuer les cellules cancéreuses de manière plus efficace et plus sûre », explique Jianzhu Chen.
Jianzhu Chen, chercheur au MIT
Au-delà de leur capacité à échapper à la réponse immunitaire, ces cellules CAR-NK ont vu leur puissance d’attaque renforcée. Des gènes supplémentaires ont été intégrés pour maximiser leur efficacité contre les tumeurs. Des tests menés sur des souris dotées d’un système immunitaire « humanisé » ont démontré des résultats spectaculaires : les cellules CAR-NK modifiées ont persisté pendant au moins trois semaines, conduisant à l’élimination quasi complète d’un lymphome. En comparaison, les cellules non modifiées ont été rapidement détruites par le système immunitaire de l’hôte, ne persistant que deux semaines et permettant à la tumeur de progresser.
Un avantage supplémentaire et crucial de cette nouvelle technologie réside dans sa capacité à réduire significativement le risque de syndrome de libération des cytokines, un effet secondaire potentiellement grave associé à de nombreuses immunothérapies actuelles. Ce profil de sécurité amélioré pourrait permettre la mise en place de thérapies cellulaires « prêtes à l’emploi », administrables aux patients dès le diagnostic, éliminant ainsi les délais d’attente actuels. Les chercheurs envisagent désormais de lancer des essais cliniques et collaborent avec une société de biotechnologie pour explorer l’utilisation de ces cellules CAR-NK dans le traitement de maladies auto-immunes telles que le lupus.
Par Emmanuelle Perugini
Pour en savoir plus, consultez l’étude originale publiée dans la revue Nature Communications : L’étude dans Nature