Les différences du système immunitaire au début de la vie entraînent un risque d’eczéma infantile

32

Publié le 25 février 2026 17h33. Des chercheurs ont identifié une fenêtre de vulnérabilité immunitaire chez les jeunes enfants qui pourrait expliquer la forte incidence de l’eczéma et d’autres allergies cutanées dès la petite enfance.

• Une équipe de scientifiques a découvert que les cellules immunitaires de la peau des nourrissons réagissent de manière plus intense aux allergènes que celles des adultes.
• Cette réactivité accrue est liée à un manque d’hormones de stress qui régulent normalement les réactions immunitaires.
• Les résultats de l’étude ouvrent la voie à de nouvelles stratégies de prévention des maladies allergiques.

L’eczéma, une affection cutanée courante, touche environ 3 % de la population américaine. Elle se manifeste généralement avant l’âge de cinq ans, mais peut également apparaître plus tard dans la vie. Jusqu’à présent, les raisons de cette prédisposition infantile restaient mal comprises. Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai, de Weill Cornell Medicine et d’autres institutions, apporte un éclairage significatif sur ce phénomène.

Les chercheurs ont découvert qu’un type spécifique de cellule immunitaire, la cellule dendritique, se comporte différemment dans la peau des jeunes enfants et des adultes. Ces cellules, chargées de détecter les substances étrangères, réagissent de manière disproportionnée aux allergènes chez les nourrissons, déclenchant une inflammation cutanée. Des expériences menées sur des souris ont confirmé cette observation : les jeunes souris exposées à des allergènes courants, tels que les acariens et les moisissures, ont développé une inflammation cutanée beaucoup plus importante que les souris adultes.

Selon Shruti Naik, PhD, professeur agrégé d’immunologie et d’immunothérapie à l’Icahn School of Medicine, « Nous avons constaté que le risque d’allergie est façonné très tôt dans la vie, lorsque le système immunitaire de la peau est biologiquement programmé pour réagir de manière excessive aux allergènes, avec des conséquences importantes pour comprendre comment les maladies à médiation immunitaire apparaissent et doivent être traitées. En identifiant les cellules et les signaux hormonaux qui contrôlent cette fenêtre de vulnérabilité, nous ouvrons la porte à des stratégies qui pourraient prévenir les maladies allergiques avant qu’elles ne se propagent de la peau aux poumons, aux intestins et au-delà. »

L’étude révèle également que les nourrissons présentent des niveaux plus faibles d’hormones de stress, qui jouent un rôle crucial dans la régulation des réponses immunitaires. Ce manque de régulation permet aux réactions allergiques de s’installer plus facilement. Des analyses d’échantillons de peau prélevés sur des enfants atteints d’eczéma précoce ont confirmé la présence de cette activité immunitaire accrue, contrairement aux échantillons prélevés sur des adultes.

Emma Guttman-Yassky, MD, PhD, professeure Waldman de dermatologie et d’immunologie et présidente du département de dermatologie Kimberly et Eric J. Waldman de l’Icahn School of Medicine, souligne l’importance de cette collaboration entre cliniciens et chercheurs : « Ce travail n’a été possible que grâce à une véritable collaboration clinique-laboratoire, où les informations des patients pédiatriques ont façonné les questions que nous avons posées en laboratoire. En étudiant la maladie allergique là où elle commence réellement, au début de la vie, et en modélisant des allergènes et des caractéristiques de la maladie cliniquement pertinents, l’auteur principal Yue Xing, PhD, a découvert une biologie immunitaire qui n’apparaît tout simplement pas dans les modèles adultes. En révélant ce qui est unique dans le système immunitaire du début de la vie, ce travail explique pourquoi l’eczéma commence si souvent dans la petite enfance. »

Les chercheurs envisagent désormais de développer des méthodes pour bloquer cette voie immunitaire précoce et ainsi prévenir le développement des allergies avant qu’elles ne s’étendent à d’autres organes. Cette étude renforce l’idée que le système immunitaire des enfants est fondamentalement différent de celui des adultes et que des approches thérapeutiques spécifiques sont nécessaires pour traiter les maladies allergiques d’origine immunitaire qui débutent dans l’enfance.