Les États-Unis ont décroché l’or dans l’épreuve par équipe de patinage artistique aux Jeux de Milan, une victoire arrachée de justesse face au Japon, grâce à une performance spectaculaire d’Ilia Malinin. Le jeune prodige américain a conclu l’épreuve en réalisant un backflip inédit, scellant ainsi le triomphe de son équipe.
La tension était à son comble alors qu’Ilia Malinin, âgé de 21 ans et déjà champion du monde, prenait la glace. Après un faux pas initial qui a suscité l’inquiétude, il a immédiatement réagi en exécutant un backflip – le deuxième de sa carrière et une première dans l’histoire des Jeux olympiques – déclenchant une vague d’enthousiasme dans l’arène milanaise. Il a ensuite fallu attendre, le souffle court, le passage final du patineur japonais Shun Sato.
Le silence s’est fait dans la salle lorsque le score de Sato a été annoncé, bien inférieur à celui de Malinin. Immédiatement, les sept athlètes américains ayant participé à l’épreuve par équipe se sont étreints, soulagés et victorieux. Le score final a confirmé la victoire des États-Unis avec 69 points, contre 68 pour le Japon. L’Italie a complété le podium avec 60 points.
« Je me suis dit : ‘OK, c’est à moi de jouer’, a déclaré Malinin après la cérémonie de remise des médailles. ‘Je dois juste faire ce que je dois faire.’ »
Cette médaille d’or marque la première distinction en patinage artistique à ces Jeux et la deuxième victoire consécutive des États-Unis dans cette épreuve. Pour atteindre ce résultat, l’équipe américaine a dû combiner les performances de quatre disciplines différentes lors des qualifications de samedi, puis de quatre autres lors de la finale de dimanche.
L’équipe américaine a bénéficié de la constance de ses duos : Madison Chock et Evan Bates en danse rythmique et libre, Ellie Kam et Danny O’Shea en couple, et Ilia Malinin en simple masculin. Seule la compétition de simple féminin a vu une rotation, avec Alysa Liu samedi et Amber Glenn dimanche.
Amber Glenn, triple championne américaine, a confié se sentir « coupable » d’avoir perdu la tête de l’équipe américaine lors de sa performance de dimanche, expliquant également être épuisée par l’entraînement et peu habituée au format de l’épreuve par équipe.
À l’issue de ces deux jours de compétition, les États-Unis et le Japon étaient à égalité avec 59 points avant la dernière discipline, qui a débuté à 22 heures, heure locale. Malinin, originaire de Fairfax, en Virginie, et dont les parents ont également patiné aux Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002, n’a pas montré de signes de nervosité. Il a abordé la glace avec détermination, levant le poing et dévoilant un haut noir scintillant sous sa veste d’équipe.
Shun Sato, son concurrent japonais, affichait un visage plus réservé. « Je ne me demandais pas vraiment si je pouvais ou non battre Ilia, a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur, mais je voulais vraiment le faire. »
Malinin, considéré comme la plus grande star actuelle du patinage artistique, n’est pas infaillible. Sa routine de samedi, malgré le backflip, ne lui avait valu que la deuxième place derrière le Japonais Yuma Kagiyama. Dimanche, il a dû poser les mains sur la glace pour se stabiliser après une chute, mais a rapidement relevé le niveau de difficulté en réalisant des backflips au centre de la glace, surpassant ainsi ses concurrents. Il a quitté la glace en criant de joie. Son score de 200,03 l’a confortablement placé en tête, avec plus de 20 points d’avance sur le patineur italien suivant, et a fixé l’objectif pour le Japon.
Sato a obtenu un score de 194,86.