La télésanté au bord du gouffre : appel urgent au Congrès pour une pérennisation
Alors que le blocage gouvernemental américain bat des records, la communauté de la télésanté lance un cri d’alarme. Plus de 450 organisations, regroupant défenseurs et prestataires de services, pressent le Congrès d’inscrire durablement le remboursement des consultations virtuelles dans le programme Medicare, afin de mettre fin à une incertitude qui paralyse le secteur.
L’ultime prolongation à court terme des flexibilités de la télésanté a expiré fin septembre, suite à l’incapacité du Congrès à s’accorder sur un financement gouvernemental. Cette situation a provoqué des perturbations dans l’accès aux soins virtuels et leur prise en charge. Désormais, un collectif de plus de 450 groupes exhorte les législateurs, dans une lettre adressée mardi aux dirigeants de la Chambre et du Sénat, à éviter toute nouvelle solution temporaire dans leur prochain paquet législatif. Cet appel intervient alors qu’une autre échéance cruciale se profile : les dispositions permettant la prescription à distance de substances contrôlées devraient expirer fin 2025.
Initialement mises en place durant la pandémie de coronavirus, ces flexibilités visaient à garantir la continuité des soins en limitant les contacts physiques entre patients et professionnels de santé. Elles ont notamment levé les restrictions géographiques pour les consultations virtuelles et élargi le cercle des prestataires éligibles à Medicare pour offrir ces services. Auparavant, la couverture de la télésanté par Medicare était largement restreinte aux bénéficiaires résidant en zones rurales ou relevant de certains types d’établissements ou de services.
Malgré une popularité transversale auprès des élus, ces mesures ont souvent frôlé l’expiration au cours de la dernière année. En décembre dernier, le Congrès avait réussi à les prolonger jusqu’en mars seulement, suite à l’échec in extremis d’un projet de loi incluant une extension plus longue. Une nouvelle prolongation à court terme avait ensuite maintenu ces dispositions en vigueur pendant six mois supplémentaires, jusqu’en septembre. Cependant, cet automne, les divergences sur un projet de loi de financement ont conduit à un blocage et à la caducité des politiques relatives à la télésanté.
Cette instabilité engendre une précarité significative pour les prestataires, qui sont contraints de réduire leurs offres de télésanté pour les bénéficiaires de Medicare, ou de continuer à opérer dans l’incertitude quant à leur remboursement, selon les experts.
La lettre envoyée mardi par les centaines d’organisations, dont l’American Medical Association, l’Alliance for Connected Care, la Cleveland Clinic et Intermountain Health, souligne que ce « cycle de solutions temporaires » imposé par les législateurs a engendré des interruptions de soins fréquentes pour les patients et les prestataires.
« L’ampleur du soutien derrière cette lettre démontre à quel point la pérennisation des politiques de télésanté de Medicare est devenue essentielle pour les patients et les prestataires », a déclaré Chris Adamec, directeur exécutif de l’association de télésanté Alliance for Connected Care, dans un communiqué. « Nous ne pouvons plus compter sur des prolongations à court terme qui plongent les cliniciens et les seniors dans l’incertitude. »
Parallèlement, une autre échéance importante se profile. Les flexibilités de l’ère pandémique, qui permettaient aux cliniciens de prescrire certaines substances contrôlées sans nécessiter de visite en personne préalable, devraient bientôt expirer. Ces dispositions avaient été prolongées jusqu’en 2025. Quelques jours avant son départ, l’administration du président Joe Biden avait proposé un cadre réglementaire pour les prescriptions de substances contrôlées via télésanté, mais certains groupes professionnels ont jugé cette réglementation trop coûteuse pour les prestataires, et la règle n’a pas été finalisée.
Prolonger à nouveau ces mesures donnerait aux régulateurs le temps nécessaire pour apporter des modifications cruciales à la proposition, a indiqué ATA Action, la branche de plaidoyer de l’American Telemedicine Association.
« L’administration a le pouvoir de la prolonger immédiatement, indépendamment du blocage gouvernemental, afin de protéger les patients, les prestataires et l’accès à des traitements vitaux », a déclaré Kyle Zebley, directeur exécutif d’ATA Action, dans un communiqué. « Nous exhortons le Congrès et l’administration à agir rapidement pour y parvenir et à travailler avec la communauté de la télésanté sur un cadre réglementaire permanent, pratique et centré sur le patient. »