Les habitants de Torrance et les associations de défense de l’environnement ont manifesté samedi pour réclamer l’abandon de l’acide fluorhydrique (HF) utilisé dans la raffinerie locale, craignant un accident majeur aux conséquences potentiellement désastreuses. Cette substance, employée dans une quarantaine de raffineries américaines, est considérée comme extrêmement dangereuse, même en faible quantité.
Selon le Conseil de défense des ressources naturelles, une exposition d’à peine 1 % de la surface cutanée à l’HF – soit la taille d’une main – peut s’avérer mortelle. L’inhalation de ce produit chimique peut également provoquer des lésions pulmonaires irréversibles et des troubles cardiaques graves.
La raffinerie de Torrance utilise une forme modifiée d’acide fluorhydrique, appelée MHF, que ses dirigeants présentent comme une alternative plus sûre. Cette affirmation est toutefois contestée par les juristes et les associations.
Steve Goldsmith, président de l’Alliance d’action pour la raffinerie de Torrance, a souligné les risques potentiels d’un rejet accidentel de MHF dans l’atmosphère. Il a averti qu’un tel événement pourrait entraîner des problèmes de santé irréversibles dans un rayon de 10 kilomètres autour de la raffinerie, affectant une partie importante du comté de Los Angeles. Il a rappelé qu’un incident similaire avait failli se produire en 2015.
Le 18 février 2015, une explosion survenue dans la raffinerie, alors exploitée par ExxonMobil, avait été causée par la rupture d’une valve corrodée. L’incident avait libéré des hydrocarbures inflammables, blessé quatre employés et entraîné le confinement de 14 écoles.
La manifestation de samedi coïncidait avec le 11e anniversaire de cette explosion. « Ce produit chimique est un tueur », a déclaré Goldsmith, évoquant un quasi-accident survenu lorsque des équipements de la taille d’un autobus se sont retrouvés à moins de cinq mètres d’une réserve d’acide fluorhydrique.
Des habitants, comme Christopher Truman, estiment qu’il est impératif de remplacer le MHF par une solution alternative. « Je suis né et j’ai grandi à South Bay, et ma famille vit dans la zone qui serait touchée en cas d’accident », a-t-il expliqué, exprimant son inquiétude.
La raffinerie de Torrance précise que le MHF est également utilisé dans d’autres industries, notamment pour le nettoyage des semi-conducteurs et la production de pesticides et d’herbicides.
Janice Hahn, superviseure du comté de Los Angeles, a mis en garde contre la complaisance. « Les habitants ne devraient pas compter sur la chance », a-t-elle déclaré. Elle a rappelé que seules deux raffineries californiennes utilisent encore le MHF : la raffinerie de Torrance et celle de Valero à Wilmington. « Le MHF est tout simplement trop dangereux. C’est un nuage toxique qui rampe et qui est mortel. Nos communautés ne seront en sécurité que lorsque ce produit chimique aura disparu. »
Goldsmith a mentionné que la raffinerie Chevron de Salt Lake City a trouvé une alternative au MHF en utilisant un procédé d’alkylation par liquide ionique. Il a également souligné que l’explosion survenue en 2025 à la raffinerie Chevron d’El Segundo aurait pu être plus grave si le MHF avait été utilisé.
La représentante américaine Maxine Waters (Démocrate de Los Angeles), qui représente la ville de Torrance, a présenté un message vidéo dans lequel elle a réintroduit son projet de loi, intitulé « Loi sur la prévention des pertes massives dues à la libération d’acide fluorhydrique dans les raffineries ». Ce texte vise à interdire l’utilisation du MHF dans les raffineries.
« J’ai initialement présenté ce projet de loi en décembre 2024, mais j’ai rencontré une forte opposition, notamment de la part du Syndicat uni des métallurgistes, qui craignait des fermetures d’usines et des pertes d’emplois », a expliqué Waters. « Bien que le syndicat reconnaisse les dangers de l’acide fluorhydrique, il n’a pas souhaité soutenir mon projet de loi. J’ai donc décidé de le réintroduire sans leur appui. »
Le projet de loi prévoit un délai de cinq ans pour que les raffineries trouvent une alternative au MHF, sous peine d’amendes pouvant atteindre 37 000 $ par infraction.
Certains habitants ont également souligné le manque de transparence des autorités locales. Ian Patton, un résident de Long Beach, a déploré le fait que la plupart des conclusions de l’enquête sur l’explosion de 2015 restent confidentielles. « Pourquoi ne peuvent-ils pas rendre ce rapport public ? L’Alliance d’action pour la raffinerie de Torrance le demande depuis des années », a-t-il déclaré. « Nous envisageons de recourir à la loi californienne sur l’accès aux documents publics. Ce n’est pas ce que nous souhaitons, mais le public a le droit de savoir si ces installations sont sûres. »