Publié le 25 février 2026 17:46:00. De subtiles variations dans la circulation sanguine cérébrale et l’utilisation de l’oxygène par les tissus pourraient constituer des marqueurs précoces de la maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude de l’Université de Californie du Sud (USC).
- Des mesures non invasives du flux sanguin et de l’oxygénation cérébrale sont corrélées à des changements cérébraux observés chez les personnes âgées, avec ou sans troubles cognitifs.
- Ces changements incluent l’accumulation de plaques amyloïdes et la réduction du volume de l’hippocampe, une zone du cerveau cruciale pour la mémoire.
- Les techniques utilisées sont moins coûteuses que l’IRM et la TEP, et pourraient faciliter le dépistage à grande échelle.
Des chercheurs de l’Institut de neuroimagerie et d’informatique Mark et Mary Stevens (INI Stevens) de la Keck School of Medicine de l’USC ont découvert que la santé vasculaire du cerveau pourrait jouer un rôle déterminant dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer. Leurs travaux, publiés dans la revue Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, suggèrent que l’évaluation de la circulation sanguine et de l’apport d’oxygène au cerveau pourrait permettre d’identifier les personnes à risque avant l’apparition de symptômes cliniques significatifs.
Selon Amaryllis A. Tsiknia, doctorante à l’USC et principale auteure de l’étude,
« L’amyloïde et la protéine tau sont souvent considérées comme les principaux acteurs de la maladie d’Alzheimer, mais le flux sanguin et l’apport d’oxygène sont également essentiels. »
Elle ajoute :
« Nos résultats montrent que lorsque le système vasculaire du cerveau fonctionne de manière plus saine, comme on l’observe lors d’un vieillissement normal, nous constatons également des caractéristiques cérébrales associées à une meilleure santé cognitive. »
L’équipe a utilisé deux méthodes non invasives pour évaluer la fonction vasculaire cérébrale. L’échographie Doppler transcrânienne mesure la vitesse du flux sanguin dans les principales artères cérébrales, tandis que la spectroscopie proche infrarouge évalue la capacité de l’oxygène à atteindre les tissus cérébraux situés près de la surface du cortex. Des modèles mathématiques avancés ont ensuite été utilisés pour analyser ces données et déterminer la capacité du cerveau à ajuster le flux sanguin et l’apport d’oxygène en réponse aux variations naturelles de la pression artérielle et des niveaux de dioxyde de carbone.
Les résultats ont révélé que des valeurs plus élevées de ces indicateurs – signalant un fonctionnement vasculaire cérébral plus sain – étaient associées à des niveaux plus faibles de plaques amyloïdes et à un volume hippocampique plus important. Ces deux caractéristiques sont considérées comme des facteurs de protection contre la maladie d’Alzheimer.
Meredith N. Braskie, professeure adjointe de neurologie à la Keck School of Medicine, souligne que
« Ces mesures vasculaires capturent quelque chose de significatif concernant la santé du cerveau. Elles semblent correspondre à ce que nous observons sur les IRM et les TEP couramment utilisés pour étudier la maladie d’Alzheimer, fournissant des informations importantes sur la manière dont la santé vasculaire et les mesures cérébrales standard du risque de maladie d’Alzheimer peuvent être liées. »
L’étude a également montré que les participants présentant des troubles cognitifs légers ou une démence avaient des indicateurs vasculaires plus faibles que les adultes cognitifs normaux, ce qui renforce l’idée que le déclin de la fonction vasculaire cérébrale fait partie intégrante du processus de la maladie d’Alzheimer.
Arthur W. Toga, directeur de l’INI Stevens, explique que
« Ces résultats s’ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles la maladie d’Alzheimer implique des contributions vasculaires significatives, en plus des changements neurodégénératifs classiques. Comprendre comment le flux sanguin et la régulation de l’oxygène interagissent avec l’amyloïde et la structure cérébrale ouvre de nouvelles perspectives pour une détection précoce et potentiellement une prévention. »
Les chercheurs précisent qu’il s’agit d’une étude observationnelle qui ne permet pas d’établir un lien de causalité. Des études longitudinales sont en cours pour déterminer si les changements dans ces mesures vasculaires peuvent prédire un futur déclin cognitif ou une réponse aux interventions thérapeutiques. Ils espèrent que le suivi de ces signaux au fil du temps permettra d’identifier plus tôt les personnes à risque et d’évaluer l’efficacité de stratégies visant à améliorer la santé vasculaire pour ralentir ou prévenir les changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer.
Pour en savoir plus sur l’étude, vous pouvez consulter l’article original.
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