Publié le 2025-10-21 08:19:00. Des chirurgiens chinois ont réalisé une prouesse médicale en transplantant pour la première fois au monde un foie de porc génétiquement modifié chez un patient vivant. Bien que l’opération ait permis au receveur de survivre pendant plusieurs mois, des complications ont mené au retrait de l’organe et, finalement, au décès du patient.
L’intervention, bien que complexe et marquée par un dénouement tragique, est considérée par les experts comme une étape significative dans le domaine de la xénotransplantation, l’utilisation d’organes animaux pour remplacer ceux défaillants chez l’humain. Le patient, âgé de 71 ans et souffrant d’une grave cirrhose hépatique et d’un cancer du foie, a pu survivre 171 jours après la greffe. L’organe porcin, qui avait fonctionné de manière satisfaisante pendant les premières semaines, a dû être retiré au bout de 38 jours en raison de complications vasculaires. Le patient est décédé 133 jours plus tard des suites d’une hémorragie digestive.
« L’expérience prouve qu’un foie de porc génétiquement modifié peut fonctionner dans le corps humain sur une période plus longue », a déclaré Beicheng Sun, responsable de l’étude à l’Université médicale d’Anhui en Chine. Il a toutefois ajouté que cette avancée mettait en lumière les « obstacles potentiels et restants, notamment en ce qui concerne les troubles de la coagulation et les complications immunologiques ».
En Allemagne, la situation reste critique, avec plus de 8 000 personnes en attente d’un don d’organe, un chiffre qui contraste fortement avec les quelque 950 dons enregistrés l’année précédente. Cette pénurie alimente l’espoir placé dans la xénotransplantation, une discipline qui a déjà vu des greffes de cœurs et de reins de porc réalisées chez des humains, ainsi qu’un poumon de porc chez un individu en état de mort cérébrale. Plus récemment, un foie de porc avait également été implanté chez une personne décédée, fonctionnant pendant dix jours.
Un défi technique de taille
La xénotransplantation, en particulier celle du foie, présente des défis considérables. Contrairement aux transplantations entre humains, où le système immunitaire du receveur est déjà fortement manipulé, l’introduction d’un organe animal nécessite des modifications génétiques poussées chez l’animal donneur pour minimiser le risque de rejet. Dans le cas présent, le foie de porc utilisé avait été modifié à dix endroits clés pour améliorer la compatibilité immunologique et les mécanismes de coagulation.
Malgré les premières semaines de bon fonctionnement, marquées par la production de bile par l’organe greffé, les complications sanguines sont apparues. Le retrait du foie a permis une amélioration temporaire de l’état du patient, mais une hémorragie fatale a mis fin à son parcours.
Daniel Reichart, de l’Université Ludwig Maximilians (LMU) de Munich, a qualifié cette étude d’« avancée significative », tout en soulignant que la xénotransplantation hépatique demeurait particulièrement difficile en raison des différences protéiques entre espèces. « Néanmoins, les résultats sont encourageants », a-t-il précisé, « Ils montrent qu’avec des recherches plus approfondies et une meilleure compréhension, des progrès sont également possibles dans le domaine de la xéno-transplantation hépatique. »
Prudence et questions éthiques
Un groupe de chercheurs, dirigé par Heiner Wedemeyer de la faculté de médecine de Hanovre, a publié un commentaire sur l’étude, exprimant un « optimisme prudent ». Ils reconnaissent que les données démontrent la capacité d’un foie xénogreffe à assumer temporairement des fonctions vitales, malgré la persistance de taux de bilirubine élevés, signe d’une fonction hépatique encore altérée. Ce traitement, combiné à une immunosuppression médicamenteuse intensive, a permis de maintenir une fonction acceptable de l’organe porcin.
Au-delà des aspects techniques, les chercheurs soulignent l’urgence d’un « débat large et transparent sur les préoccupations éthiques, culturelles et religieuses » pour une éventuelle acceptation future de la xénotransplantation hépatique.