Un couloir commercial ancestral renaît entre le Canada et les États-Unis, porté par la souveraineté autochtone
À l’ouest de Fort Qu’Appelle, en Saskatchewan, la nation Dakota de Buffalo Debout réinvente les routes commerciales ancestrales à travers la frontière canado-américaine, formant un nouveau couloir économique autochtone. L’objectif : redonner vie à des voies de commerce séculaires, autrefois utilisées pour transporter peaux de buffle et pemmican, en un réseau moderne axé sur le droit et la souveraineté autochtones, exempt de taxes et de tarifs.
Cette initiative ambitieuse, qui pourrait transformer les échanges transfrontaliers, repose sur le traité de Jay de 1794. Ce dernier reconnaît le droit des peuples autochtones à circuler librement entre les États-Unis et le Canada à des fins commerciales et de voyage. Cependant, si les États-Unis appliquent ces dispositions, le Canada n’a jamais officiellement reconnu ce traité, une décision de la Cour suprême du début des années 2000 le jugeant inapplicable sur son territoire.
L’héritage revisité : des anciennes pistes aux chaînes d’approvisionnement modernes
Depuis des générations, les peuples autochtones échangeaient librement biens, connaissances et cultures sur les territoires aujourd’hui divisés par la frontière. Ces réseaux ont été fragmentés par les lois coloniales, mais ils sont aujourd’hui réactivés par la nation Dakota de Buffalo Debout. « Nous opérationnalisons nos anciens couloirs commerciaux, ceux dont nos aînés nous parlaient, et nous les articulons dans un contexte moderne », explique Solomon Cyr, porte-parole de la nation.
Dans les prochaines semaines, la Première Nation formalisera son partenariat avec les tribus de Fort Peck Sioux, dans le Montana, par la signature d’un protocole d’accord. Ce dernier vise à faire avancer le couloir commercial et son développement infrastructurel. L’initiative prévoit d’utiliser les itinéraires traditionnels traversant les territoires des plaines, reliant la Saskatchewan, l’Alberta, le Manitoba et les États-Unis, ravivant ainsi le réseau historique de l’Oceti Sakowin, une alliance ancestrale de sept nations.
« Il y avait une promesse faite à notre peuple : que nous continuerions à échanger et que nous serions autorisés à le faire sur nos territoires traditionnels », rappelle Rodger Redman, chef de la nation Dakota de Buffalo Debout.
Un moteur économique pour les territoires autochtones
Loin d’être une simple démarche symbolique, ce couloir se veut un véritable moteur économique. La nation Dakota de Buffalo Debout est située dans une région riche en minéraux critiques, essentiels aux industries mondiales telles que les énergies renouvelables et la technologie. En maîtrisant ce corridor, les nations autochtones entendent contrôler le flux de ces ressources et étendre les opportunités économiques pour leurs communautés.
Le projet comprend une proposition d’infrastructure de 2 milliards de dollars canadiens, soumise au Conseil privé du Canada. Elle prévoit le développement de projets majeurs, dont un portail commercial transfrontalier, des corridors d’énergie renouvelable et des réseaux de transport intelligents.
« Nous ne parlons pas seulement de gaz naturel ou de pétrole », précise Solomon Cyr. « Nous parlons de meubles, de tout ce qui contribue au PIB et qui se déplace par camions, trains ou pipelines, et qui pourrait être exonéré d’impôts, tant que les produits vont du point A au point B. »
Défis juridiques et futurs potentiels
Actuellement, la nation Dakota de Buffalo Debout est la seule nation autochtone à mener activement un projet de couloir commercial de cette envergure. « C’est une application très distincte et puissante, de classe mondiale, d’un ancien mode opératoire autochtone », commente Solomon Cyr.
Rodger Redman souligne que cette initiative s’inscrit dans une relation séculaire avec la Couronne britannique et des alliés autochtones. La nation affirme n’avoir jamais cédé ses terres ni sa juridiction. « Il y avait une promesse à notre peuple que nous continuerions à échanger et que nous serions autorisés à le faire sur nos territoires traditionnels. Aujourd’hui, nous concrétisons ces promesses faites par la Couronne, que nous continuerons à négocier notre territoire personnel », déclare-t-il.
Cependant, des défis juridiques majeurs subsistent. Nadir André, avocat spécialisé en droit autochtone, confirme que le traité de Jay est la seule base légale potentielle pour de tels mouvements. Mais le Canada, contrairement aux États-Unis, n’a jamais reconnu le traité. L’affaire Mitchell, une décision de la Cour suprême du début des années 2000, a statué que le traité de Jay n’était pas exécutoire au Canada. La Cour a également jugé qu’aucun droit autochtone clair en vertu de l’article 35 de la Constitution canadienne ne permettait aux peuples autochtones de transporter des marchandises à travers la frontière à des fins commerciales. Ainsi, si une entreprise autochtone canadienne peut légalement exporter du carburant vers les États-Unis sans payer de taxes, l’inverse n’est pas reconnu.
« Si ce n’est pas bilatéral, cela va à l’encontre du but recherché, car cela ne conférerait un avantage qu’aux Premières Nations canadiennes commerçant aux États-Unis, sans contrepartie pour les tribus américaines souhaitant commercer au Canada », explique Nadir André.
John Desjarlais, directeur exécutif du Réseau de ressources autochtones, voit dans cette initiative un potentiel test du traité de Jay, qui pourrait établir un précédent pour d’autres Premières Nations dans divers secteurs comme le bois, le pétrole, les mines ou encore la fabrication. Néanmoins, de nombreuses questions demeurent : « Nous repoussons les frontières juridictionnelles et la souveraineté au Canada. Qu’est-ce que cela signifie dans le contexte plus large du commerce entre le Canada et les États-Unis ? À quoi ressemble un commerce protégé, fiscalement et tarifairement ? »
Des préoccupations émergent également concernant la vérification du statut autochtone des entreprises afin d’éviter les abus par des entreprises non autochtones. Les réglementations environnementales, sanitaires et de sécurité constituent un autre pan complexe, notamment pour des produits comme le bois ou l’eau potable.
La coordination entre les multiples niveaux de gouvernement, tant au Canada (provinces, territoires, départements fédéraux) qu’aux États-Unis (51 États avec leurs propres règles), représente une tâche ardue. Des tentatives similaires avaient échoué par le passé, notamment lors des renégociations de l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) en 2016.
Une reconnaissance tardive et une affirmation de souveraineté
Cette initiative prend également une dimension particulière dans le contexte de la reconnaissance officielle de la nation Dakota de Buffalo Debout. Jusqu’en 2024, le Canada ne reconnaissait pas officiellement la nation comme entité autochtone. Le gouvernement canadien s’est excusé pour cette omission, reconnaissant la nation Dakota de Buffalo Debout et huit autres Premières Nations Dakota et Lakota comme peuples autochtones, leur conférant ainsi des protections constitutionnelles en vertu de l’article 35.
« On nous a appelés des réfugiés, traités de manière discriminatoire, sans droits ni reconnaissance. Maintenant, avec des protections constitutionnelles, nous affirmons la souveraineté de nos terres et de nos échanges », déclare Solomon Cyr.
Rodger Redman mène activement la diplomatie internationale autour de ce corridor commercial, y compris des rencontres de haut niveau à Mexico avec des responsables du CUSMA (Accord Canada–États-Unis–Mexique). Si la nation attend une reconnaissance officielle de sa souveraineté par le Canada, les responsables du Mexique et des États-Unis ont montré une plus grande ouverture à la collaboration.
La nation a également mis en place ses propres cadres de consultation et de surveillance environnementale. Le financement de l’initiative proviendra de diverses sources, dont la First Nations Finance Authority, le Programme fédéral de garantie de prêt autochtone, et des partenariats d’investissement.
« Nous ne demandons plus de miettes. Nous exigeons ce qui nous appartient légitimement et partageons notre responsabilité envers la Terre Mère », affirme Rodger Redman. « Nous affirmons notre souveraineté. Nous sommes ici pour vous faire savoir que nous avons notre couloir commercial et que nous le mettons en œuvre. »