Publié le 26/10/2025 17:32:00. Les Néandertaliens, nos lointains cousins disparus, étaient-ils de simples mangeurs de viande ? De nouvelles recherches suggèrent un régime alimentaire plus diversifié que ce que l’on pensait, incluant des graisses animales et une variété de plantes.
- Les analyses isotopiques révèlent un régime alimentaire riche en protéines animales, mais aussi des preuves de consommation de plantes.
- L’extraction de moelle osseuse et la consommation de graisse animale constituaient des sources d’énergie essentielles.
- La consommation de plantes, adaptées aux saisons et aux régions, complétait leur alimentation carnée.
Longtemps dépeints comme de purs carnivores, les Néandertaliens voient aujourd’hui leur régime alimentaire nuancé par les découvertes scientifiques. Si la consommation de viande était indéniablement une composante majeure de leur alimentation, les analyses récentes, notamment celles des isotopes dans les dents et les os, révèlent une image plus complexe.
Les isotopes tels que le carbone 13 et l’azote 15, conservés dans les restes fossiles, agissent comme des marqueurs chimiques traçant le parcours des aliments ingérés. Ces études convergent vers la conclusion que les Néandertaliens se situaient en haut de la chaîne alimentaire.
« Les Néandertaliens présentent systématiquement les signatures isotopiques des organismes de haut niveau trophique. »
Ludovic Slimak, paléoanthropologue à l’Université de Toulouse
Sur le site de Gabasa en Espagne, des analyses poussées des isotopes du calcium, du strontium et du zinc ont confirmé que les Néandertaliens étaient des hypercarnivores, se nourrissant principalement de viande et de moelle osseuse. Selon Ludovic Slimak, auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet, ils étaient comparables aux prédateurs actuels comme les loups et les hyènes, occupant le sommet de la chaîne alimentaire.
Des études antérieures basées sur les isotopes de l’azote avaient déjà renforcé cette hypothèse. L’azote-15, plus lourd, s’accumule dans le corps des animaux qui consomment de la viande. Les niveaux d’azote-15 mesurés chez les Néandertaliens étaient même supérieurs à ceux observés chez de grands carnivores comme les lions des cavernes.
« Dans la plupart des spécimens néandertaliens analysés, la teneur en azote 15 était supérieure à celle mesurée chez les grands carnivores, comme les lions des cavernes, les hyènes des cavernes ou les loups. La conclusion était que les Néandertaliens étaient « plus carnivores que les carnivores » (hypercarnivores). »
Hervé Bocherens, chef du groupe de recherche en biogéologie à l’Université de Tübingen
Cependant, cette interprétation pourrait être trop simpliste. Hervé Bocherens souligne que les niveaux d’azote peuvent varier en fonction des proies spécifiques consommées. Par exemple, les mammouths laineux, herbivores, présentent des teneurs élevées en azote-15, potentiellement en raison de la consommation de plantes riches en cet isotope. Les données suggèrent que les Néandertaliens consommaient une proportion plus importante de mammouths que d’autres carnivores de l’écosystème.
Une étude de 2025 propose une explication alternative pour ces niveaux élevés d’azote-15 : la consommation de larves, soit accidentellement en mangeant de la viande en décomposition, soit volontairement.
« La viande en décomposition, et en particulier les larves qui se repaissent de viande en décomposition, présentent des niveaux élevés d’azote et tout Néandertal consommant ces aliments régulièrement aurait une signature isotopique hors du commun. »
April Nowell, archéologue du Paléolithique et professeure d’anthropologie à l’Université de Victoria
Un régime alimentaire viable ?
La question de savoir si les Néandertaliens pouvaient survivre avec un régime exclusivement carnivore reste posée. Si leur physiologie était similaire à celle des humains modernes, un tel régime poserait problème.
« Ils ne le pourraient pas s’ils avaient une physiologie similaire à celle des humains modernes, ce qui est probable. Il existe un besoin en sources d’énergie alimentaire. »
Hervé Bocherens
En effet, une consommation excessive de protéines sans apport suffisant en graisses et glucides, les principales sources d’énergie, peut entraîner une condition mortelle connue sous le nom d’empoisonnement aux protéines, ou « famine du lapin ».
Pour pallier ce manque, les scientifiques estiment que les Néandertaliens exploitaient intensivement les graisses animales. Sur un site allemand vieux de 125 000 ans, des chercheurs ont découvert que les Néandertaliens brisaient systématiquement les os d’animaux pour en extraire la moelle, riche en graisse. Les cerveaux d’animaux étaient également une source probable de gras.
Selon Ludovic Slimak, l’ingestion de carcasses entières, incluant moelle et graisse, rendait un régime à base animale tout à fait viable.
Les Néandertaliens ne se limitaient pas à la viande et à la graisse
Les Néandertaliens auraient également développé des stratégies pour diversifier leur alimentation. Il est possible qu’ils aient consommé le contenu stomacal de leurs proies herbivores.
« Il existe de nombreuses preuves de la consommation de plantes par les Néandertaliens. »
April Nowell
Les scientifiques s’accordent à dire que les Néandertaliens consommaient des plantes lorsque celles-ci étaient disponibles. Les preuves incluent des restes végétaux découverts dans des grottes, des traces microscopiques sur des outils en pierre, et même des résidus végétaux conservés dans la plaque dentaire et les excréments fossilisés.
Dans l’actuel Israël, des découvertes alimentaires suggèrent que les Néandertaliens consommaient des légumineuses, des glands et des pistaches. En Grèce et en Irak, des vestiges végétaux indiquent qu’ils trempaient, pillaient et broyaient des lentilles, des noix et des herbes, des techniques qui auraient pu aider à neutraliser les goûts amers.
À Gibraltar, des restes carbonisés de plantes comestibles comme les olives sauvages et les pignons de pin ont été mis au jour. En Italie, des grains d’amidon retrouvés sur des outils en pierre suggèrent même que les Néandertaliens fabriquaient une sorte de farine.
Dans la grotte El Sidrón en Espagne, l’analyse chimique de la plaque dentaire a révélé la consommation de plantes comme l’achillée millefeuille et la camomille, probablement à des fins médicinales. Sur le site d’El Salt, en Espagne, d’importants niveaux de stérols végétaux ont été découverts dans des excréments fossilisés de Néandertal.
Dans les régions plus chaudes, les Néandertaliens auraient eu accès à une plus grande variété d’aliments végétaux, incluant des graines, des tubercules et même des dattes.
« Ils variaient leur régime alimentaire en fonction de l’endroit et du moment où ils vivaient, en s’adaptant aux aliments locaux et en changeant avec les saisons. »
April Nowell