Les Sharks de San Jose ont conclu leur calendrier de pré-saison samedi soir face au Mammouth de l’Utah à Salt Lake City. La rencontre, qui s’est soldée par une défaite 6-4, a mis en lumière certains défis pour la formation californienne avant le coup d’envoi de la saison régulière.
La première période a vu les Sharks encaisser quatre buts sur seulement sept tirs, donnant l’impression d’un manque d’engagement flagrant. Malgré un retard de trois buts, l’équipe a montré un sursaut d’orgueil en deuxième période grâce aux réalisations de Tyler Toffoli, Barclay Goodrow et Will Smith. Ce dernier a même égalisé la marque à 3-3 à la 13e minute et 39e seconde de cette période, insufflant un nouvel espoir. Cependant, l’élan a été de courte durée. La troisième période a vu le Mammouth reprendre l’avantage avec des buts de Clayton Keller et Brandon Tanev, scellant ainsi la victoire de l’équipe locale.
Au final, les Sharks ont été surclassés 11-3 au chapitre des tirs au but en troisième période. Le gardien partant, Yaroslav Askarov, a enregistré 17 arrêts sur 23 tirs tentés.
Cette dernière sortie de pré-saison opposait l’essentiel de la troupe de calibre LNH des Sharks à leur dernière répétition avant d’affronter les Golden Knights de Vegas jeudi, à domicile. La présence de Macklin Celebrini était particulièrement attendue. Le jeune prodige faisait ses débuts en pré-saison après avoir manqué les cinq premiers matchs de préparation en raison d’une maladie non spécifiée survenue en début de camp d’entraînement.
« Au fur et à mesure du match, je me suis senti de plus en plus à l’aise », a commenté Celebrini. « C’était bien de pouvoir enfin appliquer nos systèmes avec les gars et de travailler sur certaines choses. »
Celebrini, qui avait dominé les Sharks avec 63 points en 70 matchs la saison dernière, évoluait samedi aux côtés de Will Smith et Philipp Kurashev. Cette association, bien que nouvelle avec Kurashev, s’appuie sur la complicité déjà établie entre Celebrini et Smith, qui ont partagé la glace à plusieurs reprises l’an passé.
Philipp Kurashev, joueur polyvalent, a été recruté par les Sharks le 1er juillet pour un contrat d’un an d’une valeur de 1,2 million de dollars. Il arrive fort d’une fiche de 130 points en 317 matchs répartis sur cinq saisons avec les Blackhawks de Chicago.
« Il faudra un peu de temps pour s’habituer à jouer ensemble », a reconnu Celebrini. « Cela prendra quelques matchs, mais je pense que nous avons montré de très bonnes choses. »
L’entraîneur des Sharks, Ryan Warsofsky, a indiqué qu’il surveillerait attentivement le temps de glace de Celebrini. C’était en effet son premier match depuis mai, date de sa participation au Championnat du monde de l’IIHF en Europe. Jusqu’à mercredi, Celebrini avait été tenu à l’écart du jeu avec contact.
Celebrini a délivré trois mises en jeu et remporté sept des 17 engagements qu’il a disputés au cours des 20 minutes et 52 secondes de temps de glace.
« Nous avons un plan assez clair quant à sa progression, et nous verrons », a déclaré Warsofsky. « Il se prépare à jouer, potentiellement 45 minutes, mais cela n’arrivera pas tout de suite. »
Les Sharks ont jusqu’à lundi 14h (heure du Pacifique) pour réduire leur effectif à 23 joueurs. Une des interrogations majeures pour le directeur général Mike Grier et son équipe concerne la possibilité de conserver Michael Misa et Sam Dickinson, deux jeunes défenseurs prometteurs, au moins pour la première partie de la saison de la LNH.
Si tel est le cas, d’autres joueurs devront probablement passer par la procédure de renonciation. Parmi les candidats potentiels figurent Pavol Regenda, Egor Afanasyev, Carl Grundstrom, ainsi que le défenseur Jack Thompson.
Les équipes de la LNH disposent de 24 heures pour réclamer un joueur placé au ballottage. Si le joueur n’est pas réclamé, il peut être assigné à la filiale AHL du club.
En cas de plusieurs équipes intéressées par un joueur au ballottage en début de saison, celle qui a terminé le plus bas au classement la saison précédente remporte la mise.
« Nous allons prendre notre temps », a assuré Warsofsky. « Nous avons encore quelques jours pour prendre ces décisions. (Grier et moi) avons eu de longues discussions à propos de nos joueurs et de la façon dont nous envisageons la composition de l’équipe, et nous continuerons à y travailler. On ne veut jamais perdre des joueurs, mais c’est la nature de ce métier. »