Publié le 18 février 2026 à 14h45. Le réchauffement climatique favorise la propagation du virus Chikungunya, une maladie tropicale douloureuse, en Europe, où des épidémies pourraient devenir plus fréquentes et toucher des régions jusqu’alors épargnées.
- Le virus Chikungunya, transmis par le moustique tigre asiatique, peut désormais se propager plus facilement en Europe en raison de l’augmentation des températures.
- Des infections sont désormais possibles pendant plus de six mois par an dans des pays comme l’Espagne, la Grèce et l’Italie, et pendant deux mois au sud-est de l’Angleterre.
- Les scientifiques estiment que la limite inférieure de température pour la transmission du virus est plus basse qu’on ne le pensait, ce qui augmente le risque d’épidémies.
Jusqu’à récemment confinée aux régions tropicales, la maladie Chikungunya se manifeste par des douleurs articulaires sévères et prolongées, pouvant être invalidantes, voire mortelles pour les jeunes enfants et les personnes âgées. Si quelques cas sporadiques ont été signalés dans plus de dix pays européens ces dernières années, 2025 a été marquée par des épidémies significatives en France et en Italie, avec des centaines de cas recensés.
Selon Sandeep Tegar, du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) et auteur principal de l’étude, le rythme du réchauffement climatique en Europe est environ deux fois plus rapide qu’à l’échelle mondiale. Il souligne l’importance de la nouvelle estimation de la limite inférieure de température pour la propagation du virus :
« Nos nouvelles estimations sont assez choquantes. L’expansion de la maladie vers le nord n’est qu’une question de temps. »
Sandeep Tegar, Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH)
Steven White, également de l’UKCEH, insiste sur le changement de paradigme :
« Il y a vingt ans, si nous avions dit que nous aurions le Chikungunya et la Dengue en Europe, tout le monde nous aurait traités de fous. Ce sont des maladies tropicales. Maintenant, tout a changé. Tout cela est dû à ces moustiques invasifs et au changement climatique. C’est aussi simple que cela. »
Steven White, Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH)
Il ajoute que l’activité du moustique tigre est désormais observée toute l’année dans le sud de l’Europe, ce qui laisse présager une amplification des épidémies à mesure que le continent se réchauffe. L’année dernière, la France a enregistré plus de 800 cas de Chikungunya, contre une trentaine au cours des dix années précédentes.
Le moustique tigre asiatique (Aedes albopictus), qui pique de jour, progresse vers le nord de l’Europe avec la hausse des températures. Bien qu’il ait été détecté au Royaume-Uni, il n’y est pas encore implanté. Des vaccins contre le Chikungunya existent, mais ils sont coûteux. La meilleure prévention reste donc d’éviter les piqûres de moustiques.
L’étude, publiée dans le Journal of Royal Society Interface, a analysé les données de 49 études antérieures sur le virus Chikungunya chez le moustique tigre pour déterminer le temps d’incubation du virus en fonction de la température. Les résultats indiquent que la température limite de transmission se situe entre 13 et 14 degrés Celsius, ce qui signifie que des infections pourraient survenir pendant plus de six mois par an en Espagne, au Portugal, en Italie et en Grèce, et pendant trois à cinq mois par an en Belgique, en France, en Allemagne, en Suisse et dans une douzaine d’autres pays européens. Les estimations précédentes situaient cette limite entre 16 et 18 degrés.
Les épidémies en Europe sont généralement déclenchées par des voyageurs infectés revenant des régions tropicales et piqués par des moustiques tigres locaux, qui propagent ensuite la maladie. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) souligne la gravité potentielle du Chikungunya, avec jusqu’à 40 % des personnes souffrant encore d’arthrite ou de douleurs intenses cinq ans après l’infection. Diana Rojas Alvarez, responsable de l’équipe de l’OMS travaillant sur les virus transmis par les piqûres d’insectes et de tiques, a déclaré que cette étude est importante car elle suggère que la transmission en Europe pourrait devenir plus fréquente avec le temps.
En Italie, la Société italienne de médecine des voyages et des migrations (Simvim) a publié des recommandations concernant la vaccination contre le virus Chikungunya avant de se rendre dans des destinations à risque telles que Cuba, le Brésil, l’Inde et certaines régions de Chine. La vaccination est particulièrement recommandée pour les voyageurs présentant un risque plus élevé (maladies chroniques, âge avancé), ceux se rendant dans des zones où des épidémies sont en cours, et le personnel de laboratoire manipulant le virus. Il est conseillé de se faire vacciner au moins 14 jours avant l’exposition potentielle au virus.