La fermeture partielle du gouvernement fédéral américain commence à peser lourdement sur les travailleurs et les organisations de l’Illinois, alors que les négociations politiques s’enlisent. Près de 153 000 employés fédéraux de l’État se retrouvent dans l’incertitude, leurs salaires et leurs missions étant menacés.
Parmi les plus touchés, environ un millier d’employés de la région 5 de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) sont membres du syndicat Local 704 des employés du gouvernement américain. Leur présidente, Nicole Cantello, exprime une profonde inquiétude quant aux conséquences de cette situation. « Nous nous soucions profondément de notre travail. Nous voulons nous assurer que nous pouvons protéger les habitants des Grands Lacs », a-t-elle déclaré, soulignant l’importance de leur mission environnementale.
Le syndicat a été informé de congés à venir, mais les détails restent flous. L’une des principales fonctions des membres de ce syndicat consiste à poursuivre en justice les entreprises responsables de pollution de l’air et de l’eau. L’incertitude actuelle fait craindre que ces pollueurs ne soient pas tenus responsables de leurs actes, entraînant des dommages environnementaux potentiellement durables si les employés ne reprennent pas leurs fonctions rapidement. « Ils sont tellement inquiets de perdre leur emploi », confie Cantello à propos de ses membres. « Il y a la menace suspendue au-dessus de nos têtes de l’administration Trump selon laquelle non seulement ils feront du scénario, mais que même s’ils sont en congé, ils les licencieront. »
Selon le directeur du budget de la Maison Blanche, des avis de licenciement pourraient être émis dès cette semaine pour certains employés fédéraux. Cependant, des postes jugés essentiels, tels que les contrôleurs militaires, le personnel de la TSA et les contrôleurs de la circulation aérienne, continueront d’assurer leurs fonctions sans salaire pour le moment. D’autres secteurs sont moins épargnés : les employés des parcs nationaux, y compris le personnel administratif, sont considérés comme non essentiels et devraient être mis en congé, tout comme un quart du personnel du ministère des Transports.
Dans l’Illinois, la ville de Chicago compte à elle seule plus de 33 000 travailleurs fédéraux, et le comté de Cook plus de 58 000. Pour Nicole Cantello, la situation est humainement dramatique : « Nous avons des gens qui essaient juste de mettre de la nourriture sur la table qui, lorsqu’ils perdent un salaire, leur provoquera un changement énorme ».
L’impact de cette crise se fait sentir jusqu’aux banques alimentaires. Le Greater Chicago Food Depository (GCFD), qui soutient plus de 800 garde-manger locaux, indique que si l’effet immédiat de la fermeture est encore limité, sa prolongation pourrait sérieusement menacer les programmes d’aide alimentaire locaux.
« Le Greater Chicago Food Depository est profondément déçu qu’une fermeture du gouvernement fédéral n’ait pas été évitée. Bien que l’impact immédiat d’une fermeture sur nos voisins dans le besoin soit minime, nous sommes gravement préoccupés par le fait qu’une fermeture prolongée puisse augmenter considérablement la faim et les difficultés pour des millions de personnes à travers les États-Unis », a communiqué l’organisation. Le GCFD réaffirme son engagement à maintenir toutes ses livraisons habituelles et le fonctionnement de ses programmes d’assistance, y compris ceux destinés aux enfants, aux familles, aux personnes âgées, aux personnes handicapées et aux vétérans.
L’organisation suit de près la situation concernant des programmes essentiels comme le SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) et le WIC (Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children), dont les bénéfices devraient être maintenus jusqu’en octobre selon les informations actuelles. Cependant, le GCFD prévient que plus la fermeture durera, plus le risque de perturbation de ces aides augmentera, mettant en péril la sécurité alimentaire de nombreuses personnes. L’organisation exhorte par conséquent les dirigeants politiques à rouvrir le gouvernement et à financer les programmes de protection sociale essentiels.
Le GCFD et son réseau de partenaires se tiennent prêts à aider tous ceux qui en ont besoin, y compris les travailleurs fédéraux affectés par la fermeture. Toute personne rencontrant des difficultés financières soudaines suite à la perte de salaire ou à un congé forcé peut trouver le garde-manger le plus proche en utilisant l’outil « Find Food » sur le site Chicagosfoodbank.org.
La précédente fermeture du gouvernement fédéral, fin 2018, avait duré 35 jours. Actuellement, les sénateurs républicains ont besoin du soutien de cinq sénateurs démocrates pour faire adopter un projet de loi de financement, tandis que ces derniers maintiennent leur position, exigeant des garanties sur les questions de santé et d’autres sujets.