Publié le 27 février 2026. Une vaste étude internationale révèle que les régimes végétariens sont associés à un risque réduit de plusieurs cancers courants, mais souligne également l’importance d’une alimentation équilibrée pour éviter certaines carences.
- Les végétariens présentent un risque inférieur de 21 % de cancer du pancréas, de 12 % de cancer de la prostate et de 9 % de cancer du sein par rapport aux personnes consommant de la viande.
- L’étude met en évidence un risque accru de cancer de l’œsophage chez les végétariens et de cancer de l’intestin chez les végétaliens, potentiellement liés à des carences nutritionnelles.
- Les pescatariens et les consommateurs de volaille bénéficient également d’une réduction du risque de certains cancers, notamment du sein, du rein et de la prostate.
Une analyse approfondie de données provenant de plus de 1,8 million de personnes à travers le monde a permis de mettre en lumière les liens complexes entre l’alimentation et le risque de cancer. Les résultats, publiés dans le British Journal of Cancer, confirment l’intérêt d’une alimentation riche en végétaux, tout en soulignant la nécessité d’une approche nuancée.
Selon cette étude, les personnes suivant un régime végétarien présentent un risque réduit de cinq types de cancer : le pancréas, la prostate, le sein, le rein et le myélome multiple. Plus précisément, les végétariens ont un risque inférieur de 28 % de cancer du rein et de 31 % de myélome multiple. Ces cancers représentent collectivement environ un cinquième des décès par cancer au Royaume-Uni.
Cependant, l’étude révèle également des aspects moins favorables. Les végétariens présentent un risque presque deux fois plus élevé de développer le carcinome épidermoïde, le type de cancer de l’œsophage le plus courant. Les chercheurs suggèrent que ce risque accru pourrait être lié à un manque de vitamines B dans l’alimentation végétarienne.
De même, les végétaliens, qui excluent tous les produits d’origine animale, présentent un risque 40 % plus élevé de cancer de l’intestin. Cette observation est attribuée à un apport insuffisant en calcium (en moyenne 590 mg par jour, contre les 700 mg par jour recommandés au Royaume-Uni) et à d’autres nutriments essentiels.
Le Dr Aurora Pérez-Cornago, chercheuse principale de l’étude, a déclaré :
« Cette étude est une très bonne nouvelle pour ceux qui suivent un régime végétarien car ils ont un risque plus faible de cinq types de cancer, dont certains sont très répandus dans la population. »
Dr Aurora Pérez-Cornago, chercheuse principale
Le professeur Tim Key, professeur émérite d’épidémiologie à l’Université d’Oxford et co-chercheur, nuance ces résultats :
« Mon sentiment est que la différence est plus probablement due à la viande elle-même, mais c’est une opinion que nous n’avons pas examinée directement. »
Professeur Tim Key, professeur émérite d’épidémiologie
Les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre les investigations pour déterminer si la consommation de viande est intrinsèquement problématique ou si certains aspects spécifiques des régimes végétariens contribuent à réduire le risque de cancer. Ils précisent que la réponse pourrait varier en fonction du type de cancer.
L’étude, financée par le World Cancer Research Fund, a analysé 17 cancers différents, touchant le système digestif, les poumons, les organes reproducteurs, les voies urinaires et le sang.
Le professeur Jules Griffin, directeur du Rowett Institute de l’Université d’Aberdeen, qui n’a pas participé à la recherche, a salué l’ampleur du travail :
« Ce qui manque dans cette étude, c’est une comparaison avec un groupe suivant les directives du NHS Eatwell, où la consommation de viande et de poisson est modérée, mais fournit en même temps des nutriments importants à l’alimentation – cela pourrait être le régime optimal pour réduire le risque de cancer associé à l’alimentation dans la population. »
Professeur Jules Griffin, directeur du Rowett Institute