L’Europe pourrait connaître une propagation significative du chikungunya dès cette année, avec des risques accrus en Espagne, au Portugal, en Italie et en Grèce. Des températures en hausse, liées au changement climatique, favorisent la prolifération des moustiques vecteurs de la maladie, qui gagnent du terrain vers le nord.
Une étude récente du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) prévoit que le chikungunya pourrait circuler pendant plus de six mois par an dans le sud de l’Europe. Les pays d’Europe centrale, tels que la Belgique, la France, l’Allemagne et la Suisse, pourraient être touchés pendant 3 à 5 mois, tandis que le sud-est de l’Angleterre pourrait connaître une transmission d’environ 2 mois.
Les chercheurs ont constaté que le virus du chikungunya peut se propager à des températures plus basses qu’on ne le pensait auparavant – entre 13 et 14 °C – contre 16 à 18 °C estimé précédemment. Cette découverte, basée sur l’analyse de l’évolution de la période d’incubation du virus chez les moustes Aedes, renforce les craintes d’une expansion géographique de la maladie.
Identifié pour la première fois en Tanzanie en 1952, le chikungunya est aujourd’hui présent principalement dans les régions tropicales. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que jusqu’à 40 % des personnes infectées peuvent souffrir d’arthrite ou de douleurs intenses persistantes, même cinq ans après l’infection.
Si des cas sporadiques ont été signalés dans plus de 10 pays européens au cours des dix dernières années, l’Europe a déjà connu des flambées épidémiques. En 2025, des centaines de cas massifs ont été recensés en France et en Italie. La France a vu le nombre d’infections passer d’une trentaine sur la dernière décennie à plus de 800 l’année dernière.
Traditionnellement, les hivers froids constituaient un frein naturel à la propagation des moustiques. Cependant, cette barrière s’affaiblit. Dans certaines régions du sud de l’Europe, l’activité des moustiques est désormais observée même pendant la saison froide.
« Si la période de repos naturelle disparaît, une épidémie à bien plus grande échelle pourrait survenir », avertissent les chercheurs.
« Le taux de réchauffement en Europe est environ deux fois supérieur à la moyenne mondiale », souligne le Dr Sandeep Tegar, qui a dirigé l’étude. « Le fait que la limite inférieure de température ait été abaissée signifie qu’une propagation vers le nord est inévitable. » Le Dr Stephen White, co-auteur de l’étude, ajoute : « Il y a 20 ans, si vous aviez dit que le chikungunya ou la dengue allait éclater en Europe, vous auriez été fou. C’est le résultat de la combinaison d’espèces de moustiques envahissantes et du changement climatique. »
L’OMS insiste sur la nécessité d’agir pour contrôler la propagation des moustiques. « Il y a encore une chance de contrôler la propagation des moustiques », déclare le Dr Diana Rojas Alvarez, en recommandant des mesures telles que la gestion des habitats (élimination des eaux stagnantes), le port de vêtements longs et l’utilisation de répulsifs, ainsi que la mise en place d’un système de surveillance.