Quarante ans après le meurtre brutal d’une épicière de Palmetto, en Floride, Melvin Trotter doit être exécuté ce mardi 24 février. Cette exécution intervient après une année record pour les condamnations à mort dans l’État, et met en lumière la détermination du gouverneur Ron DeSantis à appliquer la peine capitale.
À retenir
- Melvin Trotter, 65 ans, sera exécuté par injection létale pour le meurtre de Virgie Langford, 70 ans, en 1986.
- La Floride a exécuté 19 personnes en 2025, un record depuis la réintroduction de la peine de mort aux États-Unis en 1976.
- La famille de la victime attendait depuis quatre décennies que justice soit rendue.
Virgie Langford, propriétaire de l’épicerie familiale Langford’s Grocery Store, était sur le point de prendre sa retraite. Après cinquante ans passés à servir sa communauté, elle avait convaincu ses quatre enfants qu’il était temps de profiter d’une nouvelle vie en banlieue. Le 16 juin 1986, alors qu’elle préparait la fermeture de son commerce, un toxicomane, Melvin Trotter, est entré dans le magasin et a commencé à dérober de l’argent de la caisse.
L’agression qui a suivi a été particulièrement violente. Selon les archives, Trotter a attaqué Virgie Langford avec un couteau de boucher dont la lame mesurait près de 30 centimètres, lui infligeant sept blessures. Un camionneur a retrouvé la victime, encore en vie, et a pu recueillir son témoignage avant qu’elle ne succombe à ses blessures à l’hôpital.
« Je pense qu’il mérite d’être brûlé », avait déclaré Liz Matthews, l’une des filles de la victime, au Sarasota Herald-Tribune en 1987. Une autre fille, tout en se déclarant chrétienne, avait affirmé que Trotter méritait d’être exécuté. « Ma mère était une femme bien », avait-elle ajouté. « Elle a travaillé dur toute sa vie et ne méritait pas de mourir de cette façon. »
L’affaire a connu plusieurs rebondissements judiciaires. Initialement condamné à mort en 1987, Trotter a vu sa condamnation remise en question par la Cour suprême de Floride, qui a estimé que le tribunal de première instance avait commis des erreurs dans l’évaluation des circonstances aggravantes. Une nouvelle phase de condamnation a abouti à une seconde peine de mort en 1993.
L’exécution de Trotter, prévue à 18 heures heure de l’Est (00h00 GMT) à la prison d’État de Floride à Raiford, s’inscrit dans une politique plus large de renforcement de la peine de mort en Floride, impulsée par le gouverneur DeSantis. En 2025, l’État a procédé à 19 exécutions, un chiffre sans précédent depuis 1976.
La prochaine exécution prévue en Floride aura lieu le 3 mars, avec Billy Léon Kearse, condamné pour le meurtre d’un policier en 1991.