Publié le 2024-02-29 10:30:00. Une seule exposition à un fongicide toxique pendant la grossesse pourrait avoir des conséquences sur la santé s’étendant sur au moins vingt générations, selon une étude de l’Université de l’État de Washington. Ces recherches soulignent l’importance de la prévention et de l’identification précoce des risques liés à l’épigénétique.
- L’exposition à un fongicide pendant la grossesse peut entraîner des problèmes de santé héréditaires qui s’aggravent avec le temps.
- Les effets se transmettent par des altérations des cellules reproductrices, et peuvent être aussi stables qu’une mutation génétique.
- La recherche en épigénétique ouvre la voie à des traitements préventifs grâce à l’identification de biomarqueurs spécifiques.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de l’État de Washington (WSU) révèle que l’exposition à un fongicide toxique pendant la grossesse peut engendrer des problèmes de santé qui se manifestent sur au moins vingt générations successives. Les effets délétères s’intensifient avec le temps, soulignant la complexité de la transmission intergénérationnelle des maladies.
L’étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a été co-dirigée par Michael Skinner, biologiste à la WSU, qui consacre ses recherches depuis deux décennies à la « transmission épigénétique transgénérationnelle » des maladies. Cette transmission se produit par des modifications des cellules reproductrices, les spermatozoïdes et les ovules.
Selon Skinner, ces découvertes ont des implications majeures pour comprendre l’augmentation des maladies observée chez l’homme. Il suggère que l’origine de certaines pathologies, comme le cancer, pourrait remonter à l’exposition d’ancêtres à des substances toxiques des décennies auparavant. Cependant, l’épigénétique offre également des perspectives prometteuses en permettant d’identifier des biomarqueurs mesurables, ouvrant la voie à des traitements préventifs.
« Cette étude démontre clairement que le problème ne disparaît pas. Nous devons agir. L’épigénétique peut nous permettre de passer d’une médecine réactive à une médecine préventive. »
Michael Skinner, professeur à l’École des sciences biologiques et directeur fondateur du Centre de biologie de la reproduction, WSU
Skinner avait déjà identifié en 2005 l’héritage épigénétique des maladies et a depuis publié de nombreux articles sur le sujet. Ses travaux antérieurs ont montré que l’incidence des maladies héréditaires peut être supérieure à celle résultant d’une exposition directe aux toxines. L’exposition pendant la grossesse est particulièrement critique, car elle affecte non seulement la mère, mais aussi le fœtus et sa lignée germinale.
Dans une étude antérieure, l’équipe de Skinner avait suivi 10 générations de rats après une exposition initiale à la vinclozoline, un fongicide couramment utilisé dans les cultures fruitières pour lutter contre les maladies. La prévalence accrue de maladies était restée constante au fil des générations. La présente étude, portant sur vingt générations, confirme cette persistance et révèle de nouveaux effets inquiétants.
Les chercheurs ont observé une persistance des maladies des reins, de la prostate, des testicules et des ovaires. De plus, à partir de la 15e génération, ils ont constaté une augmentation de la mortalité maternelle et infantile pendant le processus de naissance.
« La présence de la maladie est restée à peu près la même, mais vers la 15e génération, nous avons commencé à observer une augmentation de la morbidité. À partir des 16e, 17e et 18e générations, la maladie est devenue très importante et nous avons commencé à voir des anomalies pendant le processus de naissance. Soit la mère mourait, soit tous les petits mouraient, ce qui constituait une pathologie très mortelle. »
Michael Skinner, professeur à l’École des sciences biologiques et directeur fondateur du Centre de biologie de la reproduction, WSU
Il est important de noter que la dose de toxine utilisée par Skinner a été ajustée de manière conservatrice, à un niveau inférieur à celui que l’on pourrait trouver dans l’alimentation humaine.
L’étude a été menée en collaboration avec Eric Nilsson, professeur-chercheur à l’École des sciences biologiques ; Alexandra A. Korolenko, ancienne étudiante diplômée et chercheuse postdoctorale à la Texas Tech University, qui a été l’auteure principale de l’article ; et Sarah De Santos, assistante de recherche au laboratoire Skinner.
Skinner estime que l’héritage épigénétique des maladies pourrait expliquer l’augmentation des taux de maladies chroniques observée chez l’homme, une tendance qui coïncide avec l’utilisation croissante de pesticides, de fongicides et d’autres produits chimiques environnementaux dans l’agriculture et d’autres industries. Selon les Centers for Disease Control des États-Unis, plus des trois quarts des Américains souffrent d’une maladie chronique, comme une maladie cardiaque, un cancer ou une arthrite, et plus de la moitié en présentent au moins deux.
Des recherches menées par Skinner et d’autres ont révélé des altérations épigénétiques dans les lignées germinales humaines qui correspondent aux observations faites chez les mammifères, ainsi qu’une incidence accrue de maladies humaines résultant des effets transgénérationnels observés dans les études sur les animaux.
L’ampleur de cette période de transmission est considérable. Vingt générations chez les rats représentent quelques années, tandis que chez l’homme, cela correspondrait à environ 500 ans. Compte tenu de ce long délai entre l’exposition potentielle et l’apparition des effets, il est crucial de trouver des moyens d’atténuer ces impacts.
Skinner souligne que la recherche épigénétique offre une solution potentielle : la découverte de biomarqueurs épigénétiques capables de prédire la susceptibilité à des maladies spécifiques. Le développement de l’utilisation de ces biomarqueurs pour guider des traitements préventifs pourrait constituer une stratégie efficace pour contrer les effets à long terme de ces expositions.
« Chez l’homme, nous disposons déjà de biomarqueurs épigénétiques pour environ 10 susceptibilités différentes aux maladies. Ils ne permettent pas de dire que vous êtes malade maintenant, mais qu’il y a un risque de développer cette maladie dans 20 ans. Il existe toute une série d’approches médicales préventives qui peuvent être adoptées avant que la maladie ne se développe, afin de retarder ou d’empêcher son apparition. »
Michael Skinner, professeur à l’École des sciences biologiques et directeur fondateur du Centre de biologie de la reproduction, WSU