Publié le 15 février 2026. Une nouvelle étude internationale révèle que notre héritage génétique joue un rôle bien plus important que ce que l’on pensait dans la durée de vie, en particulier une fois écartés les facteurs de mortalité externes.
- L’influence de la génétique sur la longévité humaine pourrait représenter jusqu’à 50 % de la variation observée.
- Les chercheurs distinguent désormais la mortalité « extrinsèque » (accidents, maladies infectieuses) de la mortalité « intrinsèque » (vieillissement biologique).
- Cette découverte remet en question l’idée que l’espérance de vie dépend principalement de l’environnement et du mode de vie.
Pendant des décennies, l’espérance de vie a été considérée comme le résultat d’une combinaison d’environnement, d’habitudes et de hasard. Mais une nouvelle étude, publiée dans la revue Science, suggère que l’héritage génétique pourrait avoir une influence beaucoup plus forte qu’on ne le croyait, en particulier lorsqu’on isole le vieillissement biologique des causes de décès liées à des facteurs externes.
« La plupart d’entre nous connaît quelqu’un qui a vécu jusqu’à 90 ou 100 ans, qui fumait et ne mangeait pas bien, mais qui a maintenu une bonne santé », souligne Ben Shenhar, expert en biologie des systèmes et premier auteur de l’étude. En fait, environ 30 % des centenaires atteignent cet âge sans souffrir de maladies graves.
Les travaux, menés par des chercheurs de l’Institut Weizmann, du Karolinska Institutet et d’autres centres européens et américains, reposent sur une distinction essentielle : tous les décès ne fournissent pas la même information sur le vieillissement. Les auteurs différencient la mortalité extrinsèque – accidents, maladies, violences – de la mortalité intrinsèque, liée à une détérioration biologique progressive.
Pour analyser cet effet, les chercheurs ont analysé plusieurs cohortes : des jumeaux danois et suédois nés entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, l’étude suédoise SATSA – qui inclut des jumeaux élevés ensemble et séparément – et des frères et sœurs de centenaires américains. Ils ont combiné des modèles statistiques classiques de mortalité humaine, comme le modèle Gompertz-Makeham, qui décrit l’augmentation exponentielle du risque de décès avec l’âge, avec un modèle mécaniste du vieillissement, appelé « élimination saturable », qui représente les dommages biologiques comme des déchets cellulaires que le corps produit et élimine jusqu’à saturation des systèmes de nettoyage.
En recalculant l’héritabilité en supposant un scénario sans décès extrinsèques – un exercice théorique mais informatif – les chercheurs ont constaté que le chiffre augmentait considérablement. « L’héritabilité de la durée de vie humaine, due à la mortalité intrinsèque, est supérieure à 50 % », indiquent-ils.
Ce chiffre place la longévité humaine dans une position similaire à celle de l’héritabilité d’autres traits complexes comme la taille, la tension artérielle ou de nombreux paramètres physiologiques observés chez d’autres espèces. La longévité humaine cesse ainsi d’être une exception génétique et commence à se comporter comme une autre caractéristique complexe.
L’étude souligne également que l’influence des gènes sur la longévité humaine est mieux comprise en examinant la durée de vie de différentes espèces. Les moustiques mâles vivent un peu plus d’une semaine, les éléphants d’Afrique vivent plus de soixante-dix ans, et les requins du Groenland peuvent vivre plus de cinq siècles, tandis que certains coraux persistent pendant des millénaires.
« Il est probable que les 50 % restants soient liés au mode de vie, à l’alimentation, à l’exercice physique, aux relations sociales, à l’environnement et à bien d’autres facteurs », précise Shenhar. Il insiste sur le fait que ce pourcentage n’implique pas un déterminisme génétique.
Bien que l’étude n’approfondisse pas les différences entre les sexes, la question reste ouverte. Les femmes vivent plus longtemps que les hommes, mais souvent en moins bonne santé. « Comprendre les différences dans le vieillissement entre les hommes et les femmes est une piste de recherche importante qui pourrait nous aider à comprendre les facteurs biologiques spécifiques impliqués dans le vieillissement », explique Shenhar.
L’utilisation du rapport SATSA, qui inclut des jumeaux élevés dans des environnements différents, est un point fort de l’étude. Dans ce groupe, où le poids de l’environnement partagé est plus faible, l’héritabilité non corrigée atteint déjà 33 %. De plus, en analysant les cohortes nées au cours des décennies successives, les auteurs ont observé que, à mesure que la mortalité extrinsèque a diminué au XXe siècle, l’héritabilité estimée de la longévité a également augmenté.
Ces travaux améliorent la compréhension des bases génétiques du vieillissement, ce qui pourrait aider à identifier des mécanismes biologiques clés et, à long terme, à orienter les stratégies de prévention et de santé publique.