La musique, un allié insoupçonné pour le cerveau et la santé des seniors. Des études récentes et des expériences marquantes soulignent son pouvoir thérapeutique et cognitif, même face aux maladies neurodégénératives.
L’impact de la musique sur le cerveau humain est d’une profondeur remarquable, capable d’éveiller des souvenirs enfouis et de stimuler des fonctions cognitives là où d’autres approches échouent. Cette connexion intime entre mélodie et mémoire a été saisie sur le vif par une psychologue clinicienne lors de son internat au Washington DC Veterans Affairs Medical Centre (DC VAMC).
Lors d’une rotation dans une unité de soins palliatifs, elle fut témoin d’une scène saisissante. Un groupe de résidents atteints de démence, chacun retranché dans son propre univers, semblait déconnecté du monde extérieur et des autres. Soudain, le thérapeute musical, lui-même ancien danseur professionnel, lança une mélodie. Immédiatement, un des résidents se leva et, dans un élan inattendu, commença à valser avec le thérapeute. L’espace d’une chanson, il était sorti de sa torpeur, pour ensuite retrouver sa place et son retrait une fois la musique éteinte. Cet instant fut une révélation : la musique avait le pouvoir de libérer des émotions et des souvenirs, même dans les états de repli les plus profonds.
Cette expérience personnelle a conforté la psychologue dans sa conviction : la musique est une langue universelle, capable de toucher le cerveau de manière unique. Contrairement à d’autres formes de communication, elle emprunte des voies neuronales spécifiques, stimulant ainsi des zones cérébrales distinctes. Comme le disait Henry Wadsworth Longfellow : « La musique est la langue universelle de l’humanité. » Cette citation résonne particulièrement dans sa carrière, où elle a pu constater les bienfaits considérables de la musique sur le vieillissement en bonne santé, et plus spécifiquement sur la santé cognitive.
La musique, un médicament sans effets secondaires
La musique peut être considérée comme un véritable médicament, dépourvu des effets secondaires indésirables de la plupart des traitements conventionnels. Ses vertus sont multiples : réduction prouvée du stress (diminution du cortisol), amélioration de l’humeur, augmentation de la motivation et de la productivité, et renforcement des liens sociaux. La recherche atteste également de sa capacité à faire baisser la pression artérielle, à réduire l’anxiété, à atténuer la perception de la douleur, à améliorer la qualité du sommeil, et à renforcer la mémoire et la vigilance.
De plus, écouter ou jouer de la musique stimule la production d’immunoglobuline A et de cellules tueuses naturelles, renforçant ainsi le système immunitaire et sa capacité à combattre les infections virales. Même pour les individus jeunes et en bonne santé, la création d’une « playlist mémoire » regroupant des chansons marquantes de différentes périodes de leur vie peut s’avérer bénéfique pour la santé cognitive à long terme. Il est également recommandé d’explorer de nouveaux genres musicaux pour stimuler le cerveau par la nouveauté et les défis cognitifs qu’ils présentent.
Un pont vers la mémoire et la réorganisation neuronale
Le cerveau humain entretient une relation complexe et puissante avec la musique. Son appréciation et sa compréhension font appel à des compétences cognitives spécifiques. Les chercheurs de l’Université Johns Hopkins soulignent que la musique, de par sa structure, son aspect mathématique et architectural, requiert un traitement cérébral intensif pour en décrypter les harmonies et les rythmes.
Pour les personnes âgées, et particulièrement celles souffrant de déficiences cognitives ou de démence, la musique peut devenir un outil précieux pour raviver des souvenirs inaccessibles par d’autres moyens. Elle peut également accélérer le traitement cognitif. Des études suggèrent que l’écoute ou le chant de chansons apportent des bénéfices émotionnels et comportementaux significatifs aux personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.
Les souvenirs musicaux semblent particulièrement résilients face à la maladie d’Alzheimer, car les zones cérébrales impliquées dans la mémoire musicale sont relativement épargnées. Chez ces patients, comme chez tout un chacun, la musique contribue à soulager le stress, l’anxiété, la dépression et l’agitation. Des effets similaires ont été observés chez les patients ayant subi un AVC : la musicothérapie favorise la régulation de l’humeur, améliore la concentration et induit une réorganisation neuronale bénéfique pour la fonction cérébrale. Elle peut même engendrer des améliorations physiques, telles que le renforcement de la fonction du bras et une meilleure démarche.
La musique au chevet des seniors
Bien que bénéfique à tous les âges, la musique représente un outil thérapeutique essentiel, mais souvent négligé, pour la population vieillissante. Elle permet de raviver des souvenirs marquants, un processus d’une grande valeur pour la santé cérébrale. Des initiatives permettent également aux seniors de s’initier à de nouveaux instruments, offrant ainsi une stimulation cognitive et un antidote à l’ennui et à l’isolement.
L’intégration de la musique dans le quotidien des résidents d’établissements de soins peut varier. Certains directeurs d’activités ont fait preuve d’une grande proactivité, maintenant la musique vivante même pendant les périodes de confinement, empêchant ainsi les performances musicales externes. Avec le recul de la pandémie de COVID-19, de nombreux établissements réintègrent les artistes pour le plus grand plaisir de leurs résidents.
Diffuser de la musique lors d’activités telles que des jeux de puzzle ou des manucures peut également avoir un impact positif sur le bien-être, l’engagement et la santé cognitive des résidents. Des organisations comme « Music & Memory » œuvrent pour faciliter l’accès à la musique dans les maisons de retraite, proposant des solutions pour que les seniors, notamment ceux à faibles revenus, puissent bénéficier de ces bienfaits par le biais de smartphones, tablettes ou radios.