Publié le 15 février 2026 17h50. Une étude internationale révèle que l’obésité augmente significativement le risque d’hospitalisation et de décès liés aux maladies infectieuses courantes, soulignant l’urgence de politiques de santé publique axées sur la prévention et la perte de poids.
- L’obésité est associée à un risque accru de 70 % de développer des formes graves de maladies infectieuses.
- Le risque de mortalité ou d’hospitalisation triple pour les personnes obèses atteintes de ces infections.
- En 2023, le surpoids pourrait avoir contribué à 0,6 million de décès dus à des maladies infectieuses dans le monde.
L’obésité représente un facteur de risque majeur face aux infections, bien plus important qu’on ne le pensait. Une vaste étude, publiée dans la revue The Lancet, a analysé les données de plus de 540 000 personnes et révèle un lien direct entre un indice de masse corporelle (IMC) élevé et la gravité des maladies infectieuses telles que la grippe, la Covid-19, la pneumonie, la gastro-entérite et les infections urinaires et respiratoires.
Les chercheurs ont estimé que, sur l’échelle mondiale, le surpoids pourrait avoir été responsable d’environ 0,6 million des 5,4 millions de décès survenus en 2023 en raison de maladies infectieuses. L’analyse comparative entre les pays met en évidence des disparités frappantes : aux États-Unis, l’obésité est liée à un décès sur quatre, au Royaume-Uni à un sur six, tandis qu’au Vietnam, ce chiffre s’élève à environ 1,2 %.
« Les personnes souffrant d’obésité sont beaucoup plus susceptibles de tomber gravement malades ou de mourir d’un large éventail de maladies infectieuses », explique Solja Nyberg, de l’Université d’Helsinki et co-auteure de l’étude. Elle souligne que, face à l’augmentation mondiale des taux d’obésité, il est impératif de mettre en place des politiques publiques favorisant la perte de poids, notamment en facilitant l’accès à une alimentation saine, à l’activité physique et à la vaccination pour les personnes concernées.
L’étude s’appuie sur les données de deux cohortes finlandaises (plus de 67 000 adultes) et de la biobanque britannique UK Biobank (470 000 participants), suivies pendant une moyenne de 13 à 14 ans. Au début de l’étude, l’IMC de chaque participant a été évalué et l’apparition de maladies infectieuses a été surveillée. Les résultats montrent qu’une personne ayant un IMC compris entre 18,5 et 24,9 avait un risque annuel de 1,1 % d’infection grave, contre 1,8 % pour une personne obèse.
Ce risque augmente proportionnellement au poids. Les personnes souffrant d’obésité sévère (IMC supérieur ou égal à 40) présentent un risque trois fois plus élevé que celles ayant un poids considéré comme sain. Cette corrélation s’est avérée valable pour la plupart des dix infections courantes analysées : grippe, Covid-19, pneumonie, gastro-entérite, infections urinaires et respiratoires. En revanche, aucune association n’a été observée avec des cas graves de VIH ou de tuberculose.
« Notre découverte selon laquelle l’obésité est un facteur de risque pour une grande variété de maladies infectieuses suggère que des mécanismes biologiques généraux sont impliqués », explique Mika Kivimäki, de l’University College London et auteur principal de l’étude. Il suppose que l’obésité pourrait affaiblir la capacité du système immunitaire à se défendre contre les bactéries, les virus, les parasites ou les champignons, entraînant ainsi des pathologies plus graves. Il ajoute que les résultats positifs observés avec les médicaments pour perdre du poids viennent corroborer cette hypothèse, car la réduction du poids semble diminuer le risque d’infections graves.
Les chiffres issus de l’étude Global Burden of Diseases révèlent des différences considérables entre les pays, allant de 1,2 % de décès liés à l’obésité au Vietnam à 25,7 % aux États-Unis et 17,4 % au Royaume-Uni. « Ces estimations donnent une idée de l’ampleur du problème, mais elles doivent être interprétées avec prudence, car les données ne sont pas toujours exactes, notamment dans les pays ayant moins de ressources », prévient Sara Ahmadi‑Abhari, de l’Imperial College de Londres.