Publié le 2024-07-24 10:00:00. Une école moderniste, conçue par l’architecte Andy Devane, s’intègre audacieusement dans le paysage médiéval de King’s Island, à Limerick, marquant une étape clé de l’architecture irlandaise d’après-guerre.
Sur l’île de King, berceau historique de Limerick, se dresse un bâtiment qui fait dialoguer le passé et l’avenir : l’école nationale de Saint-Mary. Cette institution, l’une des premières constructions modernistes de la ville, a été pensée par le jeune architecte Andy Devane. Il y transpose les enseignements de son mentor américain, Frank Lloyd Wright, dans le tissu urbain séculaire de sa cité natale.
King’s Island, nommée d’après le château de Jean sans Terre, abrite d’autres trésors médiévaux tels que la cathédrale Saint-Mary et les vestiges de plusieurs couvents. L’actuelle école, située rue Bishop, trouve son origine en 1870 sous la forme du couvent de Saint-Mary, fondé par les Sœurs de la Miséricorde. L’établissement a vu sa fréquentation croître suite aux programmes de rénovation urbaine initiés en 1932 dans certains quartiers d’Irishtown, entraînant la construction de logements sociaux au sein même de la cour du château et, trois ans plus tard, du complexe de Stary Park.
En 1949, l’Ordre de la Miséricorde confia à Andy Devane, alors associé au cabinet Robinson Keeffe and Devane Architects (aujourd’hui RKD Architects), la mission d’agrandir et de moderniser l’école du XIXe siècle. Murphy Bros. Ltd, une entreprise de Cork, fut chargée des travaux. De retour en Irlande en 1948 après un séjour d’études aux États-Unis auprès de Frank Lloyd Wright à Taliesin West, Devane était animé par l’envie d’insuffler le style « Usonien » – terme inventé par Wright pour désigner l’architecture américaine – dans la construction irlandaise d’après-guerre. Comme le souligne Peter Carroll, responsable du département d’architecture de l’Université de Limerick, cette école représente l’une des premières réalisations d’envergure de Devane à son retour au pays.
Andy Devane, ayant grandi à Newtown Pery, au cœur du Limerick géorgien, se trouva face au défi d’intégrer de nouvelles structures dans le dédale médiéval de l’île. L’école du XIXe siècle, un édifice de calcaire sur deux niveaux avec une façade de briques polychromes et un toit d’ardoise, accueillait initialement des filles avant de devenir mixte. Elle compte aujourd’hui environ 140 élèves.
Devane a opté pour des blocs de pierre taillée en appareil de pile, ponctués de larges fenêtres couronnées d’élégants avant-toits et auvents en béton. La façade épouse la courbure de la étroite rue Bishop. L’entrée de l’école s’inscrit avec assurance dans le tissu du quartier. À l’intérieur, l’économie de matériaux se manifeste dans le terrazzo des escaliers et des sanitaires, tandis que des puits de lumière circulaires diffusent la lumière naturelle sur ces surfaces polies.
Des abris en béton, dotés de bancs intégrés, organisent les cours de récréation et protègent des intempéries. Ils intègrent des briques de verre en retrait, apportant une lumière supplémentaire à ces espaces, une technique également prisée par Frank Lloyd Wright pour éclairer des zones auparavant sombres. Devane a prêté attention aux moindres détails, tels que les jardinières surélevées et les grilles d’évacuation conçues pour servir de sièges adaptés aux enfants. On note une striking ressemblance entre le studio de dessin de Taliesin West et l’auditorium de Saint-Mary, avec ses « articulations » extérieures et sa ligne de plafond ascendante. En véritable disciple de Wright, Devane a défendu le béton comme matériau de construction par excellence.
La nouvelle école nationale de Saint-Mary fut inaugurée le 2 septembre 1951 par le ministre de l’Éducation, Seán Moylan, en présence de l’évêque de Limerick, Mgr P. O’Neill, et du maire de la ville, Stephen Coughlan. Le coût final des travaux s’éleva à 90 000 £.
Peter Carroll résume avec justesse la réussite des ajouts de Devane à l’école : « C’est une école qui défie le temps. Comme une partie intégrante du tissu urbain, on ne la remarque pas forcément. Son architecture est discrète. Pourtant, elle rayonne à de nombreux niveaux dans son dialogue vivant avec la ville de Limerick et au-delà. »
Nous remercions Peter Carroll pour le partage de ses images, de ses recherches et de son temps.
[1] L’appel d’offres pour les travaux de construction a été publié en 1948, comme en témoigne The Irish Builder n°90, daté du 13 novembre 1949, p.934.
[2] The Irish Examiner, 4 septembre 1951.