Publié le 3 octobre 2025. Les récentes observations de l’astéroïde 1998 KY26, future cible de la mission japonaise Hayabusa2, révèlent un objet bien plus petit et rapide que ce qui était initialement estimé, posant de nouveaux défis pour l’exploration spatiale.
- L’astéroïde 1998 KY26, objectif de la mission Hayabusa2 en 2031, mesure seulement 11 mètres de diamètre, soit près de trois fois moins qu’estimé.
- Il tourne sur lui-même en seulement 5 minutes, une vitesse de rotation bien supérieure aux premières estimations.
- Ces nouvelles données, obtenues grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, sont cruciales pour la planification des opérations d’atterrissage.
Les astronomes ont récemment affiné leur connaissance de l’astéroïde 1998 KY26, cible sélectionnée pour une mission d’extension du vaisseau spatial japonais Hayabusa2, dont l’arrivée est prévue en 2031. Les observations menées par une équipe internationale, notamment à l’aide du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO), ont révélé des caractéristiques surprenantes : l’astéroïde est significativement plus petit et tourne beaucoup plus rapidement que ce que l’on pensait. Ces nouvelles données sont d’une importance capitale pour la préparation de l’atterrissage, qui s’annonce plus complexe qu’imaginé.
« La réalité de cet objet était complètement différente de la description précédente. »
Toni Santana-Ros, astronome à l’Université d’Alicante et directeur de l’étude.
Les mesures précises indiquent désormais un diamètre d’environ 11 mètres pour 1998 KY26. Pour donner une idée, cette taille est comparable à celle d’un grand bâtiment et permettrait aisément à l’astéroïde d’être contenu dans le dôme d’une des unités du VLT utilisé pour son observation. Sa période de rotation a également été revue à la baisse, passant d’une dizaine de minutes à seulement 5 minutes. Les estimations antérieures tablaient sur un diamètre d’environ 30 mètres.
Des défis accrus pour Hayabusa2
La combinaison d’une taille réduite et d’une rotation rapide présente des enjeux considérables pour la mission Hayabusa2. « Des tailles plus petites et une rotation plus rapide qui sont désormais mesurables rendront les visites de Hayabusa2 plus intéressantes, mais aussi de plus en plus difficiles », explique Olivier Hainaut, astronome à l’ESO et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature Communications. La phase délicate de l’atterrissage, où le vaisseau spatial doit toucher la surface de l’astéroïde, sera particulièrement affectée par ces nouvelles données.
Lancée dans le cadre d’une mission d’extension grâce à son carburant résiduel, Hayabusa2 avait déjà exploré avec succès l’astéroïde Ryugu (162173), un objet de 900 mètres de diamètre, en 2018, avant de ramener des échantillons sur Terre en 2020. La rencontre avec 1998 KY26 marquera une première historique : aucune mission spatiale n’a jusqu’à présent visité un astéroïde de taille aussi minuscule. Les missions antérieures se concentraient sur des corps célestes mesurant des centaines, voire des milliers de mètres.
Observer une cible insaisissable
L’équipe de Toni Santana-Ros a utilisé la Terre comme point d’observation pour étudier 1998 KY26, un astéroïde réputé pour sa petite taille et sa faible luminosité. Ces recherches n’ont été possibles que lorsque l’objet s’est rapproché de notre planète, nécessitant l’emploi de télescopes puissants comme le VLT, situé dans le désert d’Atacama au Chili.
Les observations suggèrent que cet astéroïde possède une surface lumineuse et qu’il est vraisemblablement composé de fragments rocheux solides, potentiellement issus de l’explosion d’une planète ou d’un autre astéroïde. Il n’est cependant pas exclu qu’il s’agisse d’un amoncellement de débris moins solidement agglomérés.
« Nous n’avons jamais vu d’astéroïdes mesurant directement dix mètres, donc nous ne savons vraiment pas à quoi on peut s’attendre et à quoi cela ressemble. »
Toni Santana-Ros, également affilié à l’Université de Barcelone.
Santana-Ros qualifie cette découverte d’« incroyable », car la taille de l’astéroïde est proportionnelle à la complexité des manœuvres spatiales requises. Il souligne que la capacité de son équipe à caractériser un objet aussi petit ouvre la voie à l’étude d’autres corps similaires et pourrait influencer les futures stratégies d’exploration et d’exploitation des astéroïdes.
« De plus, nous savons maintenant que nous pouvons caractériser même les plus petits astéroïdes potentiels et peut s’écraser sur la terre, comme cela s’est produit dans les événements de Chelyabinsk, en Russie, en 2013, qui n’est que légèrement plus grand que KY26. »
Olivier Hainaut.