Nick Saban, l’emblématique entraîneur de football américain, a récemment ravivé le souvenir de la défaite la plus amère de sa carrière lors d’une apparition télévisée. En effet, c’est lors de l’émission « College GameDay », diffusée samedi dernier depuis Eugene, dans l’Oregon, que le coach a évoqué cette cuisante déroute.
La rencontre en question ? Une défaite inattendue 21-14, subie un jeudi soir à Tuscaloosa en 2007 face aux Louisiana-Monroe Warhawks. Ce revers reste gravé comme le plus humiliant de sa longue et prestigieuse carrière avec les Crimson Tide de l’Alabama.
« Première année à Alabama, on a perdu contre ULM. Vous vous souvenez ? C’était un jeudi. Cette année, Alabama les a battus 73-0. On avait perdu contre eux un jeudi, la défaite la plus humiliante de toute ma carrière », a déclaré Saban samedi.
Pour contextualiser, perdre face à des équipes comme Auburn, Florida, Florida State, LSU, Utah, South Carolina, Texas A&M, Ohio State, Ole Miss, Clemson, Texas, Oklahoma, Tennessee, Michigan, Georgia ou Mississippi State n’est généralement pas considéré comme une humiliation. Bien que certaines de ces équipes puissent connaître des saisons difficiles, il s’agit de programmes « Power 4 » hautement financés, dont les rencontres sont monnaie courante et souvent sans enjeu financier direct pour les adversaires.
En revanche, une défaite contre ULM, quelle que soit la saison, est quasi systématiquement perçue comme embarrassante. Cela était particulièrement vrai en 2007, sous la houlette de Charlie Weatherbie. Ce dernier n’a d’ailleurs jamais connu de saison gagnante avec les Warhawks et n’a enregistré que trois saisons positives au cours de ses 17 ans de carrière, avec un bilan global de 76 victoires pour 115 défaites, réparties entre les Midshipmen de Navy et les Aggies de Utah State.
Malgré ce revers marquant, l’histoire a finalement bien tourné pour Nick Saban. Il est devenu l’un des rares entraîneurs de l’histoire du sport à prendre sa retraite selon ses propres termes. Le fait qu’il n’ait accumulé que 29 défaites après ce faux pas contre ULM démontre que même cette cuisante défaite a pu, d’une certaine manière, pavé la voie vers la grandeur.
Cependant, entendre Nick Saban évoquer cet épisode encore aujourd’hui constitue une victoire symbolique pour les supporters des Warhawks et une source de motivation supplémentaire pour les opposants en ligne de l’équipe de l’Alabama.