Denver – L’éthique de travail des Nuggets pour le camp d’entraînement a été clairement définie dès le premier jour : une intensité défensive redoutable. Si certains pensaient que le talent offensif de l’équipe permettrait un équilibre, Aaron Gordon a rapidement mis les choses au clair. « Je vais juste me lancer en défense », a déclaré l’ailier fort. « Nous avons tellement de talent en attaque que je ne suis même pas vraiment inquiet à ce sujet. » Cet engagement défensif s’est matérialisé dès les premières séances, avec des contacts rugueux, comme en témoigne Spencer Jones, contraint à des points de suture après une collision lors du premier entraînement. Les échanges intenses se poursuivent, Jamal Murray notant mercredi l’impact des pertes de balle lors des exercices offensifs menés. Bruce Brown ajoute que lui et Peyton Watson ont mis la pression sur les jeunes joueurs, rendant leur adaptation encore plus exigeante.
Dans le paysage actuel de la NBA, la défense est souvent reléguée au second plan, surtout pour des équipes habituées à une efficacité offensive impressionnante et sans effort. Les Nuggets semblent avoir décidé de manger leurs « légumes » cette semaine. Maintenir ce régime tout au long de la saison s’annonce cependant comme le véritable défi.
« Je pense que la défense, parfois, dans notre ligue, c’est moins une question de stratégie qu’une question de volonté », a analysé le nouvel entraîneur principal, David Adelman. « C’est simplement : est-ce que vous voulez le faire ? C’est vraiment ça. » Adelman, qui était auparavant en charge de l’attaque de Denver, a vu son rôle évoluer avec sa promotion cette année. Sous sa houlette, l’accent est désormais mis sur la responsabilité défensive et la variété tactique, une transition notable après que les Nuggets aient affiché des classements défensifs inhabituellement bas pour une équipe championne (15e en NBA en 2022-23, puis 21e la saison dernière).
« Une meilleure communication entre les joueurs en ce moment, essayer de se concentrer sur les rotations et que chacun couvre l’autre », a décrit Jamal Murray. « Ça n’a pas besoin d’être parfait, mais tant que les gars parlent et essaient de se positionner correctement, c’est le principal. La défense est réactive. » Christian Braun, quant à lui, estime que l’équipe possède les bases nécessaires : « Je pense que nous avons toujours eu une bonne structure pour la défense. Nous avons toujours eu une bonne idée… Si nous pouvons atteindre un point où nous jouons au niveau des playoffs chaque soir, sans essayer de surclasser les équipes, je pense que ce sera bénéfique pour nous. Essayer de faire exploser un peu plus les équipes cette année. »
La « structure » défensive mentionnée impliquait traditionnellement Nikola Jokic jouant bas sur les pick-and-rolls, avec un défenseur sur le « weak side » (côté faible) pour contrer les pénétrations. Cependant, cet effort constant peut être épuisant, et Jokic n’est pas toujours en mesure de dissuader les attaques au niveau de l’écran. Adelman, devenu entraîneur principal par intérim en avril, a commencé à ajuster plus fréquemment les stratégies, testant par exemple des positionnements plus avancés pour Jokic ou des défenses de zone.
L’arrivée de Jared Dudley pour superviser la défense apporte une nouvelle dimension. Bien que le programme de base demeure similaire, Adelman se dit convaincu du potentiel de la zone s’ils parviennent à l’intégrer de manière plus constante. « (Dudley) a commencé à m’en parler cet été concernant la défense », a confié Brown. « Nous sommes simplement plus physiques, nous interceptons (les ballons en trois quarts de terrain, selon qui vous êtes). » Cette intensité accrue, expérimentée lors de ce camp d’entraînement à faible enjeu, vise à renforcer l’impact défensif de l’équipe, même si la durabilité d’une telle pression sur une saison régulière de 82 matchs reste une inconnue.
Le chiffre à battre est clair : 115,1 points concédés pour 100 possessions la saison dernière. Aaron Gordon affiche une ambition plus élevée, visant à réduire ce total de trois points. « Si nous entrons dans le top 10 défensivement », a-t-il déclaré, « cela nous mettra en position de tout gagner. »