La comédienne britannique Pauline Collins, célèbre pour ses rôles marquants dans les séries télévisées Upstairs Downstairs et la pièce de théâtre devenue film Shirley Valentine, s’est éteinte à l’âge de 85 ans des suites de la maladie de Parkinson. L’actrice, dont la carrière a été jalonnée de transformations, restera à jamais gravée dans la mémoire collective pour ces deux personnages emblématiques : d’une part, la femme de chambre Sarah Moffat, assujettie aux caprices de ses employeurs dans le drame d’époque Upstairs Downstairs ; de l’autre, Shirley Valentine, une femme décidant de reprendre fièrement les rênes de sa propre existence.
Elle avait une aversion pour la routine, préférant l’incertitude de l’inattendu. « Trop de sécurité me rend nerveuse, me fait craindre de manquer toutes les surprises juste sous l’horizon », confiait-elle. « L’une des terreurs d’un petit succès est la possibilité de perdre la capacité d’oser, de sauter dans le vide. »
C’est dans Shirley Valentine que Pauline Collins a connu son apogée médiatique. La comédienne a incarné avec brio cette ménagère de Liverpool désabusée dans la production originale à succès du West End londonien, puis à Broadway, sous la direction de Simon Callow. La pièce, un monologue théâtral où elle tenait seule la scène pendant deux heures, débuta en 1988 au Vaudeville Theatre de Londres. Elle y dépeignait avec chaleur et humour une Shirley, lassée de sa vie routinière entre la cuisine et un mari peu reconnaissant, qui s’échappe en Grèce pour y retrouver l’amour auprès d’un tenancier de taverne.
Bien que le critique du Guardian ait qualifié les deux premiers actes de « comédie de salon facile », il saluait le timing comique de l’actrice. Il louait ensuite, lors de l’ultime acte, sa capacité à « donner le sentiment d’une vraie femme, avec ses vergetures et son bronzage rose, reconnaissant qu’elle est pleine de vie inexploitée ». La pièce triompha ensuite à New York pendant dix mois à partir de 1989, et Pauline Collins remporta un Tony Award pour sa performance, venant s’ajouter à l’Olivier Award obtenu l’année précédente.
Lorsque l’histoire fut adaptée au cinéma, avec Bernard Hill dans le rôle du mari et Tom Conti en amant, Pauline Collins accéda à une nouvelle dimension de célébrité. Le succès fut d’autant plus savoureux que Willy Russell, l’auteur, a tenu tête au studio hollywoodien Paramount qui désirait une actrice américaine établie. Cette adaptation lui valut un Bafta de la meilleure actrice et une nomination à l’Oscar.
Jusque-là, sa carrière s’était principalement déroulée sur les planches et à la télévision. Elle fut un élément central dès le lancement en 1971 d’Upstairs Downstairs. Son personnage, Sarah Moffat, y décrochait un poste de femme de chambre dans la famille Bellamy, au prestigieux 165 Eaton Place, dans le quartier de Belgravia à Londres. Le personnel de service s’habituait vite à ses récits fantaisistes, y compris ses prétentions à descendre de la noblesse française, et ses ambitions théâtrales furent brièvement assouvies.
Une liaison avec James Bellamy (Simon Williams), le fils de la maisonnée, entraîne une grossesse. Son bébé, un garçon, décédera quelques minutes après sa naissance. Sa vie prend un tournant avec l’arrivée, dès la deuxième saison (1972-1973), du chauffeur Thomas Watkins, interprété par John Alderton, son époux à la ville. Leur relation à l’écran s’épanouit rapidement, et le couple quitte la série à la fin de cette saison.
Leurs personnages furent ensuite au cœur de leur propre série, Thomas & Sarah (1979). Le tournage d’une seconde saison fut malheureusement interrompu par une grève des techniciens d’ITV.
John Alderton et Pauline Collins avaient déjà partagé l’affiche dans d’autres productions, incarnant un couple marié dans la sitcom No, Honestly (1974-1975), où il jouait un acteur en difficulté et elle la fille d’un pair distrait. Ils apparurent également dans divers rôles dans les deux premières saisons de Wodehouse Playhouse (1975-1976). Plus tard, ils interprétèrent un couple citadin s’installant à la campagne dans Forever Green (1989-1992), abordant des thèmes écologistes et des histoires de sauvetage de blaireaux et de médecine alternative.
Née à Exmouth, dans le Devon, Pauline Collins était l’aînée de trois filles de William et Mary Collins, tous deux enseignants. Elle fut éduquée dans la foi catholique romaine à Wallasey, Cheshire, puis à Londres, où elle fréquenta le Convent of Sacred Heart, Hammersmith. Après sa formation à la Central School of Speech and Drama, elle exerça comme enseignante avant de faire ses débuts professionnels en 1962 au Theatre Royal de Windsor, dans le rôle de Sabiha dans A Gazelle in Park Lane.
L’année suivante, elle rejoignit la compagnie New Irish Players à Killarney en tant qu’actrice et assistante régisseuse. Ce fut son premier voyage en Irlande, terre natale de ses grands-parents maternels, où elle tomba amoureuse de Tony Rohr, un membre de la troupe de répertoire. De retour en Angleterre, elle découvrit sa grossesse, mais opta contre le mariage.
Sa fille, prénommée Louise, naquit secrètement en 1964 dans une institution londonienne pour mères célibataires gérée par des religieuses. Sa famille croyait alors qu’elle était en tournée. Cette décision d’abandonner son enfant la hanta jusqu’à ce que Louise la retrouve 22 ans plus tard, et qu’elles rétablissent une relation.
Pauline Collins évoqua avec émotion cette période dans son livre de 1992, Letter to Louise, décrivant la grossesse, l’accouchement et sa décision difficile. Dans les derniers chapitres, elle s’adressait directement à sa fille : « J’étais battue, inadéquate, sans âme, désespérée. Je n’avais rien à te donner. Je vais te donner… Je te promets qu’il ne passera pas un jour de ma vie sans que je ne prononce ton nom et que je ne t’envoie une petite flèche d’amour. »
Parallèlement à sa carrière, Pauline Collins fit ses débuts sur les scènes londoniennes dans le rôle de Lady Janet Wigton dans Passion Flower Hotel (1965-1966). S’ensuivit une série de rôles marquants dans le West End, notamment Cecily Cardew dans The Importance of Being Earnest (1968), Brenda Cooper dans The Night I Chased the Women With an Eel (1969), Nancy Gray dans The Happy Apple (1970) et Phoebe Craddock dans Romantic Comedy (1983).
À la télévision, elle interpréta la fougueuse Samantha Briggs dans l’épisode The Faceless Ones de la série Doctor Who en 1967, avant de refuser une offre pour devenir l’une des compagnes du Docteur. Elle fit un retour remarqué dans la série lors de sa relance en 2006, incarnant la Reine Victoria dans l’aventure Tooth and Claw.
Parmi ses autres rôles télévisés, on compte Dawn, la plus « chic » des deux colocataires de Liverpool – aux côtés de Polly James dans le rôle de Beryl – dans la première saison (1969) de la sitcom The Liver Birds ; Harriet Smith, l’envoyée britannique en Irlande, dans The Ambassador (1998-1999) ; et Sue, la mère du personnage de Sally Lindsay dans les deux premières saisons de la comédie dramatique Mount Pleasant (2011-2012), où elle partageait l’écran avec Bobby Ball.
Sa première apparition cinématographique fut un rôle principal de danseuse dans le film d’exploitation de 1966 Secrets of a Windmill Girl. Après le succès de Shirley Valentine, qui a propulsé sa carrière sur grand écran, elle a tenu des rôles puissants : celui de Joan Bethel, une nonne irlandaise énergique gérant une clinique dans le Calcutta déshérité, dans City of Joy (1992) ; Elsa Tabori, dans une interprétation poignante d’une juive hongroise fuyant les Nazis, dans le drame sur l’Holocauste My Mother’s Courage (1995) ; et une religieuse parmi un groupe de prisonnières de guerre essayant de garder leur santé mentale en formant une chorale dans Paradise Road (1997).
Plus tard, elle joua une ancienne cantatrice dans un foyer pour musiciens retraités dans Quartet (2012). Cependant, sa collaboration avec Joan Collins dans le road movie The Time of Their Lives en 2017 relevait davantage du feel-good movie que du drame ou de la comédie.
Pauline Collins fut décorée de l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) en 2001.
Elle avait rencontré John Alderton lorsque celui-ci jouait le Dr Richard Moone dans Emergency Ward 10 et qu’elle fut engagée pour un épisode en 1963 dans le rôle de l’infirmière Elliott. Ils se marièrent en 1970, après le divorce de John Alderton d’avec Jill Browne, sa partenaire dans le soap opera hospitalier.
Elle laisse derrière elle son époux, leurs trois enfants – Nicholas, Kate et Richard – ainsi que sa fille Louise.