Publié le 23 février 2026 12:55:00. Des chercheurs du Trinity College de Dublin ont identifié une nouvelle approche thérapeutique pour contrer la résistance au traitement du cancer de la prostate, en exploitant le système immunitaire pour éliminer les cellules cancéreuses.
- Une stratégie de « double contrainte évolutive » permet de rendre les cellules cancéreuses vulnérables à l’immunothérapie après qu’elles ont développé une résistance à la radiothérapie.
- Cette approche pourrait également être applicable à d’autres types de cancer résistant aux traitements actuels.
- L’étude démontre que la résistance au traitement n’est pas nécessairement synonyme de perte de condition physique pour les cellules cancéreuses, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques.
Une équipe internationale de scientifiques, issue du Trinity College de Dublin (TCD) et du Moffitt Cancer Center aux États-Unis, a mis au point une stratégie novatrice pour vaincre la résistance au traitement du cancer de la prostate. Cette approche, basée sur le concept de « double contrainte évolutive », consiste à exploiter la manière dont les cancers évoluent pour les combattre. L’idée d’utiliser l’évolution des cancers à des fins thérapeutiques est régulièrement débattue lors de conférences d’oncologie, mais cette étude est la première à valider cette méthode par des expériences en laboratoire et des modélisations mathématiques approfondies.
De nombreux patients atteints de cancers métastatiques bénéficient initialement d’un traitement efficace, conduisant parfois à une rémission complète. Cependant, les cellules cancéreuses ont la capacité de développer une résistance aux thérapies disponibles. Ces cellules résistantes prolifèrent alors, entraînant une récidive tumorale, un échec du traitement et, finalement, le décès du patient. En d’autres termes, de plus en plus de patients succombent à l’évolution de la maladie, les cellules cancéreuses s’adaptant aux traitements et les neutralisant.
Les scientifiques ont découvert que lorsque les cellules cancéreuses développent une résistance aux traitements endommageant l’ADN, elles exposent une faiblesse critique qui les rend particulièrement vulnérables à l’immunothérapie. Cette vulnérabilité constitue la « double contrainte évolutive » : l’adaptation à une thérapie rend la cellule cancéreuse plus sensible à une autre. Robert Gatenby, membre de l’équipe de recherche du Moffitt Cancer Center, explique cette stratégie par une analogie :
« Cette stratégie est analogue aux méthodes qui pourraient être utilisées pour contrôler une population de rongeurs dans un champ agricole. Vous pourriez commencer par introduire des hiboux, mais les rongeurs peuvent s’adapter en se cachant sous les buissons. Ici, l’ajout de serpents représente une double contrainte d’évolution : les rongeurs qui tentent d’échapper aux hiboux sont vulnérables au serpent et, s’ils évitent les serpents en restant à l’écart des buissons, ils sont des proies faciles pour les hiboux. »
L’équipe de recherche a initialement étudié la manière dont les cellules cancéreuses deviennent résistantes à la radiothérapie, un phénomène bien connu. Leurs résultats, publiés dans l’ International Journal of Radiation Oncology, Biology, Physics, révèlent que ces cellules résistantes aux radiations augmentent la production de protéines appelées « ligands », qui sont reconnues par les cellules tueuses naturelles (cellules NK). Ainsi, le système immunitaire peut désormais identifier, attaquer et détruire les cellules cancéreuses.
Les adaptations qui permettent aux cellules cancéreuses de survivre aux radiations les rendent simultanément plus sensibles à la destruction par les cellules NK, créant ainsi la « double contrainte évolutive ». Des expériences en laboratoire, menées sur plusieurs lignées cellulaires de cancer de la prostate humain, ont montré que les cellules résistantes aux radiations étaient jusqu’à deux fois plus sensibles à la destruction par les cellules NK que les cellules sensibles aux radiations.
Selon le professeur Cliona O’Farrelly, professeur d’immunologie comparée au TCD et co-auteure principale de l’étude :
« Il est important de noter que ces travaux remettent en question une hypothèse de longue date en biologie du cancer selon laquelle la résistance doit avoir un coût en termes de condition physique. Notre travail montre que même lorsque les cellules résistantes se développent plus rapidement que les cellules sensibles, une stratégie de double liaison peut toujours être efficace si la seconde thérapie cible préférentiellement la résistance elle-même. »
Le professeur O’Farrelly ajoute que cette découverte ouvre la voie à une nouvelle approche thérapeutique :
« C’est très excitant car cela fournit également un modèle sur la façon dont nous pouvons intentionnellement diriger l’évolution de la tumeur, plutôt que d’essayer simplement de réagir à la résistance après son apparition. Cela fait passer la thérapie évolutive d’une idée conceptuelle à une stratégie de conception de traitement quantitative et testable. »
La recherche de la professeure Michelle Leech, également du TCD, se concentre sur l’amélioration des résultats de la radiothérapie pour les patients, notamment par l’optimisation de la technologie de radiothérapie et des projets en radiomique, l’analyse quantitative d’imagerie de routine pour la radiothérapie. En savoir plus sur les travaux de la professeure Leech.