Une équipe d’océanographes a mis au jour un écosystème viral unique et méconnu au fond du « Repaire du Dragon », un trou bleu abyssal situé en mer de Chine méridionale. Cette découverte, réalisée grâce à des robots sous-marins, ouvre de nouvelles perspectives sur la vie dans les environnements extrêmes et l’histoire des écosystèmes marins.
Plus de 1 730 virus, dont la majorité sont des espèces jusqu’alors inconnues, ont été identifiés dans les couches anoxiques – pauvres en oxygène – de ce gouffre marin qui atteint plus de 300 mètres de profondeur. Ces virus, isolés du monde extérieur pendant environ 14 000 ans, ont prospéré et évolué dans cet environnement hostile.
Les chercheurs précisent qu’il s’agit principalement de bactériophages, des virus qui infectent spécifiquement les bactéries. « Ces virus jouent un rôle essentiel dans l’équilibre écologique au fond du Repaire du Dragon en régulant les populations bactériennes », expliquent les scientifiques.
Le Repaire du Dragon, dont l’entrée a la forme d’un chausson de ballet, est une structure sous-marine d’une couleur verte particulière. Au-delà de sa beauté naturelle, il constitue un véritable « laboratoire naturel » qui conserve des informations précieuses sur le climat et la biologie de la mer de Chine méridionale sur des dizaines de milliers d’années.
L’étude de cette communauté virale pourrait ainsi apporter des indices importants sur la manière dont les écosystèmes marins ont réagi aux changements environnementaux et aux courants océaniques du passé. À ce stade, des véhicules télécommandés (ROV) sont utilisés pour collecter davantage d’échantillons et tenter de cartographier l’ensemble du génome de cette communauté virale, évoluant dans cette « terre oubliée ».
Cette découverte permet également de mieux comprendre les conditions dans lesquelles la vie peut survivre et s’adapter dans des environnements extrêmes, des conditions comparables à celles que l’on retrouve sur d’autres planètes.