Après un répit estival, la grippe aviaire H5N1 refait surface aux États-Unis, touchant à la fois la volaille et le bétail laitier. Cette résurgence soulève des inquiétudes quant à de potentielles pertes économiques majeures et au risque, bien que faible, d’une pandémie humaine.
- La grippe aviaire H5N1 est de retour aux États-Unis, marquant une augmentation des cas chez la volaille et une persistance chez les bovins laitiers.
- Les scientifiques anticipaient ce retour, le virus étant désormais considéré comme endémique et s’installant potentiellement dans un cycle annuel.
- Les risques économiques pour le secteur agricole américain sont considérables, avec des impacts potentiels sur les prix des denrées alimentaires, tandis que le risque d’une transmission à l’homme et d’une pandémie, bien que faible, reste une préoccupation.
Après une période estivale relativement calme, la grippe aviaire a refait son apparition aux États-Unis, affectant les élevages de volailles et les troupeaux laitiers. Aucune infection humaine n’a été signalée dans le pays depuis février, mais le retour du virus H5N1 suscite l’inquiétude des experts. Ces derniers s’attendaient à cette résurgence, estimant qu’il était hautement improbable que le virus disparaisse après avoir infecté la volaille pendant trois ans et franchi la barrière des espèces pour atteindre les bovins laitiers.
« Nous nous sommes résignés à cette phase », déclare Seema Lakdawala, virologue à l’Université Emory. « Il nous faut maintenant déterminer la marche à suivre. » Le sous-type H5N1 de la grippe aviaire circulant actuellement semble s’installer durablement.
Actuellement, les cas de grippe aviaire chez la volaille sont en augmentation. Le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a confirmé 50 foyers infectés chez des volailles commerciales et de basse-cour en octobre. Pour limiter la propagation, les agriculteurs abattent l’ensemble des oiseaux présents sur les sites contaminés ; plus de trois millions d’animaux ont ainsi été éliminés ce mois-ci. Carol Cardona, vétérinaire avicole à l’Université du Minnesota, s’inquiète de la situation dans son État, où 20 troupeaux ont déjà été déclarés infectés depuis début septembre. « Nous vivons décidément une mauvaise année ici au Minnesota », confie-t-elle.
L’épidémie chez les bovins laitiers, détectée en mars 2024, se poursuit également. Le virus y est plus difficile à identifier car les animaux ne meurent généralement pas de l’infection, bien que celle-ci entraîne une baisse de la production de lait. Keith Poulsen, directeur du laboratoire de diagnostic vétérinaire du Wisconsin, note des infections persistantes chez les bovins dans plusieurs États, mais regrette le manque de données précises. « Nous ne disposons pas d’informations suffisantes pour évaluer notre risque, et c’est une position périlleuse », explique-t-il. « Nous ignorons ce que nous ignorons. » L’USDA a récemment confirmé une première infection laitière dans le Nebraska, suggérant une propagation continue du virus.
Pourquoi la grippe aviaire est-elle en hausse ?
L’augmentation des cas de grippe aviaire chez la volaille en octobre contraste avec les mois d’été, où moins d’un million d’oiseaux avaient été abattus. Les scientifiques s’attendaient à cette recrudescence avec le retour de l’automne pour deux raisons principales. Premièrement, le froid favorise la survie du virus, contrairement aux températures plus chaudes qui semblaient le ralentir durant l’été. « Le virus survit mieux par temps froid », explique Rocio Crespo, vétérinaire avicole à la North Carolina State University. « Nous allons donc connaître davantage d’épidémies que cet été. » Deuxièmement, la grippe aviaire se propage chez les oiseaux sauvages, dont beaucoup migrent vers le sud et transportent le virus avec eux.
Ces facteurs contribuent à un cycle annuel apparent de la maladie chez la volaille depuis le début de l’épidémie en 2022, les périodes de moindre activité se situant en juin, juillet et août, et les plus intenses en décembre, janvier, février et mars.
Impact de la fermeture du gouvernement
La paralysie du gouvernement fédéral depuis le 1er octobre, début de l’exercice budgétaire, affecte les opérations. Seuls les employés considérés comme « essentiels » continuent de travailler. Le personnel du service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire de l’USDA, responsable des données sur la grippe aviaire, n’a pas commenté la situation. Carol Cardona rapporte que des membres du personnel de l’agence continuent de travailler sur le dossier, et que les données sur les cas de volailles, de produits laitiers et d’oiseaux sauvages sont mises à jour. La réponse à la grippe aviaire étant largement décentralisée au niveau des États, les plans de surveillance et de contrôle se poursuivent. « La surveillance fonctionne », assure Keith Poulsen. « Nous détectons les cas et nous les traitons. »
Poulsen souligne cependant une faiblesse dans la communication inter-États, auparavant facilitée par l’USDA, dont les réunions sont désormais annulées. Il déplore également le manque de vétérinaires et de personnel de soutien face à la prolifération d’autres maladies animales, telles que le ver de vis (Cochliomyia hominivorax), la fièvre aphteuse et la peste porcine africaine.
Lien avec la grippe saisonnière humaine
La recrudescence saisonnière de la grippe aviaire chez la volaille coïncide avec le début de la saison de la grippe humaine, suscitant des craintes de réassortiment génétique entre ces virus, potentiellement dévastateur. Les virus grippaux peuvent échanger leur matériel génétique, un phénomène qui motive le développement annuel de vaccins adaptés aux souches prévues. Si un virus de grippe aviaire acquiert la capacité d’infecter facilement les humains, comme le fait la grippe saisonnière, cela pourrait déclencher une nouvelle pandémie. Les scientifiques craignent qu’une telle maladie n’ait un taux de mortalité plus élevé que celui du COVID-19 lors de sa première apparition.
Les pis des vaches pourraient constituer un terrain propice au développement d’un tel virus hybride. Les experts s’inquiètent également des co-infections humaines, où une même personne serait infectée simultanément par un virus de grippe aviaire et un virus de grippe saisonnière. Seema Lakdawala précise que de nombreuses co-infections seraient nécessaires pour qu’un virus dangereux émerge, le réassortiment étant relativement rare chez l’homme. « Deux virus doivent pénétrer dans une seule cellule… se répliquer et créer quelque chose de nouveau », explique-t-elle. La propagation simultanée de la grippe aviaire et de la grippe humaine saisonnière augmente ainsi la probabilité de telles co-infections.
Risques actuels
Les experts estiment que le risque de contracter la souche actuelle de grippe aviaire est faible pour la majorité de la population. Le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) a recensé 70 cas humains confirmés, la plupart des personnes infectées ayant eu un contact direct avec des animaux malades, et les cas étant majoritairement bénins. Ceci contraste avec des épidémies antérieures d’autres souches de grippe aviaire qui auraient causé jusqu’à 50 % de mortalité chez les personnes infectées.
Keith Poulsen se montre plus préoccupé par la résilience des systèmes d’élevage de volailles et de production laitière face au virus. Il craint une nouvelle flambée des prix des œufs, similaire à celle observée fin 2024 et début 2025. Les prix du lait ont mieux résisté, mais cette stabilité n’est pas garantie, surtout dans un contexte économique marqué par des hausses de prix liées aux tarifs douaniers. « Le grand public verra des aliments plus chers, sinon il pourrait avoir du mal à se procurer de la nourriture », avertit Poulsen.
Comment se protéger ?
Bien que le risque pour la population générale soit actuellement faible, les experts recommandent des mesures de prévention :
- Éviter tout contact direct avec des animaux sauvages malades ou morts.
- Se laver les mains fréquemment, surtout après avoir touché des animaux, et éviter de toucher son visage.
- Ne pas consommer de produits animaux crus ou insuffisamment cuits, y compris le lait et les œufs.
Les personnes en contact régulier avec des animaux sensibles à la grippe aviaire doivent redoubler de prudence. Pour les éleveurs de volailles de basse-cour, il est conseillé de surveiller les taux de grippe aviaire dans leur région et de manipuler les oiseaux en portant des équipements de protection individuelle (masques, gants) et des vêtements dédiés à l’extérieur. Les travailleurs agricoles devraient également utiliser des équipements de protection et des protocoles de biosécurité stricts. Rocio Crespo note que certains équipements de protection individuelle ne sont pas suffisamment adaptés aux conditions de ferme, mais souligne un récent atelier de l’Académie nationale des sciences visant à améliorer la situation.
Grandes questions actuelles
Carol Cardona s’intéresse à l’évolution du virus, constatant un réassortiment important chez les oiseaux sauvages. Elle rapporte l’émergence de cas de sous-type H5N2 et de H5N1 avec des compositions génétiques variées, ce qui pourrait modifier le comportement du virus. Rocio Crespo se concentre sur les témoignages des éleveurs de volailles qui peinent à comprendre comment le virus pénètre leurs exploitations malgré les mesures de protection mises en place. Keith Poulsen, quant à lui, s’interroge sur l’impact des politiques visant à réduire le rôle du gouvernement fédéral et à dévaloriser la science sur la réponse américaine à la grippe aviaire et sur le système de santé publique.
Malgré leurs inquiétudes, les experts restent mobilisés. « L’un de nos avantages face à ce virus, c’est que nous sommes plus intelligents que lui », affirme Cardona. « Nous devons vraiment commencer à utiliser notre intelligence pour trouver un moyen de parvenir à une situation plus gérable. »