Publié le 2025-10-14 11:05:00. Une étude internationale, coordonnée par l’Université d’État de São Paulo (UNESP), révèle que l’exercice physique régulier, notamment l’entraînement en résistance, renforce le système immunitaire des personnes âgées. Ces travaux, publiés dans *Scientific Reports*, mettent en lumière une meilleure réponse inflammatoire et une efficacité métabolique accrue des cellules de défense chez les individus actifs.
- L’exercice physique de longue durée optimise la fonction des cellules tueuses naturelles (NK), essentielles à la lutte contre les infections et les cellules anormales.
- Les personnes âgées pratiquant régulièrement une activité physique présentent moins de marqueurs inflammatoires et une meilleure adaptation immunitaire.
- Ces bienfaits contribuent à un vieillissement en bonne santé et à la prévention des maladies chroniques liées à l’inflammation.
L’activité physique, bien au-delà de ses effets sur les muscles et le cœur, agit comme un véritable entraînement pour le système immunitaire, particulièrement chez les seniors. Une recherche menée par des équipes de l’UNESP et de l’Université Justus Liebig de Giessen (Allemagne) confirme cette hypothèse. L’étude a analysé des adultes âgés, certains ayant une pratique régulière de l’entraînement en résistance (course, cyclisme, natation, aviron, marche soutenue) et d’autres non. L’accent a été mis sur les cellules NK (Natural Killer), acteurs clés de la première ligne de défense de l’organisme face aux virus et aux cellules pathogènes, y compris cancéreuses.
Les chercheurs ont observé que les cellules NK des personnes âgées ayant pratiqué l’entraînement en résistance pendant des années se montraient plus adaptables, moins sujettes à l’inflammation chronique et plus efficaces sur le plan métabolique. Cette amélioration de l’immunité s’apparente à un entraînement général du système immunitaire, lui permettant de mieux gérer les réponses inflammatoires. Comme l’explique Fabio Lira, co-coordonnateur de l’étude, « C’est comme si l’exercice entraînait aussi le système immunitaire ». Les résultats indiquent que l’entraînement à long terme module la réponse inflammatoire, assurant un contrôle plus efficace que chez les individus sédentaires.
Pour décortiquer ces mécanismes, les chercheurs ont étudié le phénotype, la fonction et le métabolisme des cellules NK, y compris sous l’effet de traitements pharmacologiques visant à bloquer certaines voies de signalisation. Même dans ces conditions, les cellules NK des individus actifs ont conservé leur intégrité fonctionnelle, contrairement à celles des personnes non entraînées qui ont montré des signes d’épuisement ou d’échec de la réponse. L’exercice régulier, selon les auteurs, favorise des « adaptations immunométaboliques protectrices », engendrant des cellules immunitaires plus matures, moins sujettes à la sénescence et mieux préparées aux stress de l’organisme.
Une comparaison directe a révélé que les personnes âgées entraînées présentaient moins de marqueurs inflammatoires et une présence accrue de marqueurs anti-inflammatoires, garantissant ainsi une meilleure gestion de l’inflammation. Ces travaux font écho à des recherches antérieures du même groupe, qui avaient déjà établi que la sédentarité et l’obésité accéléraient le vieillissement des cellules immunitaires. À l’inverse, un engagement physique continu tout au long de la vie semble préserver une réponse immunitaire équilibrée et efficiente.
Une étude complémentaire, publiée dans *Frontiers in Immunology*, a d’ailleurs comparé la réponse immunitaire d’athlètes jeunes et vétérans. Les résultats ont montré que les athlètes ayant plus de 20 ans de pratique présentaient une réponse inflammatoire mieux contrôlée après un effort intense par rapport à leurs homologues plus jeunes, chez qui l’on observait des augmentations plus marquées des cytokines pro-inflammatoires telles que l’IL-6 et le TNF-α. Ces observations suggèrent qu’un entraînement régulier à vie prépare le système immunitaire à une plus grande résilience, le rendant moins susceptible à des réactions inflammatoires excessives.
Les implications de ces découvertes sont majeures pour le maintien d’un vieillissement en bonne santé et la prévention des maladies chroniques. Un système immunitaire fonctionnel, dépourvu d’inflammation excessive, réduit le risque de pathologies cardiovasculaires, de diabète et de certains cancers. Ces travaux renforcent l’importance cruciale du maintien d’un mode de vie actif chez les personnes âgées pour préserver et optimiser leur fonction immunitaire.