L’incertitude a plané sur le vestiaire des Timberwolves du Minnesota après l’échange de Mike Conley, mais le meneur expérimenté a finalement fait son retour, soulignant l’importance des liens tissés au sein de l’équipe.
L’histoire a pris une tournure inattendue. Échangé initialement aux Timberwolves puis à Charlotte avant la date limite des transactions, Conley a finalement retrouvé le chemin de Minneapolis. L’équipe, habituée à être rassemblée par le vétéran à la fin des séances d’entraînement, s’est retrouvée désorientée lors de la séance matinale à Toronto, le lendemain de l’échange initial. « Nous étions perdus sans lui », a confié l’entraîneur Chris Finch. « Personne ne savait qui devait lancer le ‘1-2-3, Loups’ à la fin de la réunion. Il y a eu quelques instants de silence. »
Le directeur du basketball des Timberwolves, Tim Connelly, a rapidement contacté Conley pour lui exprimer le désir de l’équipe de le récupérer. Conley, de son côté, n’a pas hésité une seconde. « Je suis simplement heureux que tout se soit arrangé et que nous n’ayons pas eu à déménager la famille », a-t-il déclaré. « Le meilleur scénario pour nous tous était de rester ici, de poursuivre ce que nous avions commencé et de ne pas bouleverser tout le monde. C’est ce que j’espérais. »
Conley est reconnu pour son rôle de leader et de médiateur au sein de l’équipe. Il est une source de calme et d’écoute pour ses coéquipiers, et un pont entre l’entraîneur et le terrain. Cependant, son rôle pourrait évoluer. Bien qu’il reste un élément important de la rotation, Finch a précisé qu’il n’avait pas encore défini précisément les responsabilités des joueurs de banc.
Conley, conscient de l’émergence de jeunes talents, semble prêt à adapter son rôle. « Ayo (Dosunmu), Bones (Hyland), tous ces gars-là ont gagné leur temps de jeu et doivent saisir leurs opportunités », a-t-il expliqué. « Je vieillis… Je pense que c’est leur moment, plus que le mien. Ils sont à un stade de leur carrière où ils doivent prendre leurs responsabilités et apprendre dans des situations importantes. J’ai déjà vécu tout cela. Je peux être une solution de rechange, un remplaçant lorsque nécessaire, ou tout ce dont l’équipe a besoin. Je suis prêt à jouer ce rôle. »
L’attachement des joueurs à Conley s’est manifesté publiquement. Après un match, Anthony Edwards a lancé un appel à la caméra : « Nous voulons que tu reviennes, Mike ! » Ses coéquipiers ont ensuite exprimé à leur tour la valeur de Conley, tant sur le plan sportif que personnel. Des témoignages qui ont touché le joueur. « Dès que quelqu’un part, on réalise l’impact qu’il a eu sur nous », a-t-il confié. « Les messages, les appels, les commentaires dans les médias… cela m’a fait prendre conscience de l’atmosphère familiale que nous avons créée. »
Bien que d’autres équipes aient manifesté leur intérêt, Conley a privilégié la continuité. Il estime que sa place est au Minnesota, avec sa famille et ses coéquipiers, pour tenter de décrocher le titre NBA qui lui échappe encore. « Il aurait été frustrant de ne pas pouvoir participer à cette aventure, que nous gagnions ou que nous perdions », a-t-il affirmé. « J’ai participé à la construction de cette équipe, aux bons et aux mauvais moments, aux défaites difficiles et aux séries éliminatoires décevantes. Je veux aller jusqu’au bout avec eux. »