Publié le 26 février 2026 à 20h27. Une étude de l’Université de Washington révèle que le régime cétogène, souvent prescrit pour l’épilepsie résistante aux médicaments, modifie non seulement le métabolisme cérébral, mais aussi la communication entre les neurones, ouvrant la voie à de nouvelles thérapies.
L’épilepsie, une maladie neurologique touchant près de 50 millions de personnes dans le monde selon l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS), se caractérise par des crises récurrentes et, parfois, une perte de conscience. Cette affection neurologique, l’une des plus anciennes et des plus répandues, affecte des millions de vies à travers le globe.
Une récente étude menée par l’École de médecine de l’Université de Washington a permis de mieux comprendre les mécanismes par lesquels le régime cétogène – un régime riche en graisses et pauvre en glucides – peut réduire la fréquence des crises d’épilepsie. Les chercheurs ont découvert que cet effet ne se limite pas à des changements métaboliques, mais implique également des modifications physiques au niveau des cellules cérébrales, affectant directement la communication neuronale.
Chez la majorité des enfants souffrant d’épilepsie pharmacorésistante, le régime cétogène ne s’avère efficace que lorsque 90 % des calories quotidiennes proviennent de sources riches en graisses, selon les experts. En cas de respect strict, ce régime peut réduire les crises d’environ 50 % des cas.
Cependant, le maintien de ce régime peut s’avérer difficile pour de nombreux patients. « Beaucoup de patients sont incapables de maintenir ce régime en raison de la difficulté qu’il implique, et tout écart peut compromettre l’efficacité du traitement », explique Ghazaleh Achrafi, professeure agrégée au Département de biologie cellulaire et physiologie de l’École de médecine de l’Université de Washington.
Le régime cétogène repose sur la production de cétones par le foie, qui servent de source d’énergie alternative au glucose lorsque l’apport en glucides est limité. Les neurones utilisent alors ces cétones, ce qui contribue à réduire les épisodes épileptiques. Mais jusqu’à cette étude, les altérations cellulaires spécifiques responsables de cet effet restaient mal connues.
L’équipe dirigée par Achrafi, en collaboration avec Gabor Egervari et Vitaly A. Klyachko, a étudié des souris nourries exclusivement avec un régime riche en graisses afin d’analyser les conséquences sur l’activité génétique de l’hippocampe, une région cérébrale clé impliquée dans les crises d’épilepsie. Les chercheurs ont identifié des centaines de changements dans l’expression des gènes, notamment ceux liés au fonctionnement des synapses, les points de contact et de communication entre les cellules cérébrales.
L’analyse du fonctionnement synaptique a révélé une diminution significative des signaux excitateurs – responsables de l’activation d’autres neurones – et une augmentation des neurotransmetteurs inhibiteurs, qui atténuent la réponse neuronale. Cette régulation combinée crée un environnement cérébral moins susceptible à l’hyperactivité électrique caractéristique de l’épilepsie.
Grâce à la microscopie à haute résolution, les scientifiques ont observé que les souris suivant un régime cétogène présentaient un nombre réduit de vésicules présynaptiques contenant des composés excitateurs, par rapport aux souris nourries avec un régime standard. Ces vésicules, responsables du stockage et de la libération des neurotransmetteurs, contribuent à la réduction de la communication entre les neurones observée dans l’étude.
Selon Harvard Santé, « le régime cétogène est utilisé pour contribuer à réduire la fréquence des crises d’épilepsie chez les enfants. Il cherche à forcer le corps à utiliser un autre type de carburant. Au lieu de dépendre du sucre (glucose) provenant des glucides, il s’appuie sur les corps cétoniques, un type de carburant que le foie produit à partir des graisses stockées. »
Achrafi souligne que cette découverte permet d’identifier les changements cellulaires essentiels à l’effet anticonvulsivant, ouvrant la voie à leur reproduction par le biais de médicaments ou d’autres interventions, sans imposer aux patients un régime restrictif.
« La clé est d’imiter les modifications moléculaires par lesquelles les neurones produisent moins de vésicules excitatrices, obtenant ainsi le même résultat thérapeutique sans modifier radicalement le régime alimentaire », a déclaré Achrafi.
L’étude suggère que la réplication pharmacologique de ce processus pourrait ouvrir de nouvelles perspectives dans le traitement de l’épilepsie et d’autres maladies neurologiques liées à l’excitabilité neuronale.
En ce qui concerne le régime cétogène, Harvard Santé précise qu’il nécessite une consommation élevée de graisses à chaque repas. Pour un régime de 2 000 calories par jour, cela peut correspondre à 165 grammes de matières grasses, 40 grammes de glucides et 75 grammes de protéines, bien que les ratios soient ajustés en fonction des besoins individuels. Les graisses insaturées saines, présentes dans les noix, les graines, les avocats, le tofu et l’huile d’olive, sont autorisées. Il est également recommandé de consommer des graisses saturées provenant d’huiles telles que l’huile de palme et de coco, le saindoux, le beurre et le beurre de cacao en quantités importantes.
Quant aux protéines, le régime cétogène ne fait généralement pas de distinction entre les options maigres et les sources riches en graisses saturées, comme le bœuf, le porc ou le bacon.