Publié le 2025-10-12 12:01:00. Face à une infection bactérienne résistante à tous les antibiotiques, Léon Hoekerd, souffrant d’une grave maladie pulmonaire, a choisi une voie thérapeutique expérimentale : les bactériophages. Ces virus, capables de cibler spécifiquement les bactéries, offrent une alternative prometteuse là où les traitements conventionnels échouent.
- Léon Hoekerd se soigne depuis un an avec des bactériophages importés de Géorgie, constatant une amélioration notable par rapport aux antibiotiques.
- Les bactériophages, découverts au début du XXe siècle, sont des virus ciblant une seule espèce bactérienne, épargnant ainsi la flore bénéfique.
- Malgré leur potentiel, l’utilisation des phages nécessite l’identification et la multiplication de la bactérie pathogène spécifique pour trouver le phage correspondant.
Léon Hoekerd lutte depuis toujours contre une affection pulmonaire sévère. La situation s’est aggravée il y a un an lorsqu’une bactérie présente dans ses poumons s’est révélée résistante à l’ensemble des antibiotiques disponibles. Après de multiples échecs thérapeutiques, une seule option subsistait : un traitement expérimental avec des bactériophages, des virus capables de détruire les bactéries. Cette approche, bien que découverte il y a cent ans, avait été largement supplantée par les antibiotiques en raison de leur efficacité plus large, mais leur efficacité moindre contre les souches résistantes a ravivé l’intérêt.
Les bactériophages, ou phages, sont des virus qui attaquent spécifiquement un type de bactérie. Contrairement aux antibiotiques qui ciblent un large spectre, les phages agissent de manière chirurgicale, épargnant les bonnes bactéries présentes dans l’organisme. Le principal inconvénient de cette thérapie réside dans la nécessité d’identifier et de cultiver la bactérie responsable de l’infection pour trouver le phage ou le cocktail de phages adéquat.
« Depuis six mois, je prends des bactériophages et je ressens une différence. J’ai pu passer presque tout l’été sans antibiotiques, alors qu’auparavant, j’étais souvent sous perfusion », témoigne Léon. Il doit actuellement suivre un traitement d’entretien car il héberge plusieurs souches de *Pseudomonas aeruginosa*, des bactéries particulièrement résistantes.
Le traitement de Léon consiste en un « cocktail de phages standard » envoyé par l’Institut Eliava de Tbilissi, en Géorgie. Les médecins géorgiens n’ont pas encore réussi à identifier le phage précis capable d’éliminer la bactérie qui l’affecte.
Le professeur Marc Bonten, médecin microbiologiste à l’UMC Utrecht, confirme que la présence de *Pseudomonas aeruginosa* dans les poumons est un problème fréquent chez les personnes atteintes de maladies pulmonaires chroniques. Il explique que lorsque les défenses immunitaires pulmonaires sont affaiblies, ces bactéries, pourtant communes, peuvent provoquer des infections nécessitant des traitements antibiotiques répétés. L’efficacité de ces derniers est cependant limitée par le développement de résistances. C’est dans ce contexte que les bactériophages entrent en jeu.
Le professeur Bonten souligne l’avantage majeur de la phagothérapie : « Vous pouvez tuer la bactérie de manière très ciblée sans utiliser d’antibiotiques, et cela est possible même lorsque les bactéries sont devenues très résistantes. » Il nuance cependant que le problème de la résistance aux phages existe également : « Avec les bactériophages, vous sélectionnez des bactéries qui deviennent insensibles aux phages et, à terme, il reste des bactéries résistantes. » Les phages ne résolvent donc pas le problème de fond, mais peuvent offrir un soulagement là où les antibiotiques ne sont plus efficaces.
Pour les patients souffrant d’infections chroniques, comme ceux atteints de mucoviscidose, la phagothérapie pourrait apporter un soulagement temporaire. Cependant, le professeur Bonten tempère : « Pour l’instant, nous n’avons pas d’indices qu’elle permette d’éradiquer complètement cette bactérie des poumons. » Il ajoute que même si les phages parvenaient à éliminer le *Pseudomonas*, d’autres bactéries pourraient prendre leur place, car les phages ne règlent pas le problème sous-jacent.
Stan Brouns, microbiologiste et professeur de microbiologie moléculaire, est à la tête de la première banque de phages des Pays-Bas, créée en 2019. Il explique que l’expérience de la Géorgie en matière de phagothérapie s’explique par des raisons historiques : cette approche a été développée avant la découverte des antibiotiques et les chercheurs géorgiens ont continué à l’explorer. Aux Pays-Bas, cette voie a été largement abandonnée au profit des antibiotiques, jugés plus efficaces à l’époque.
Face à la montée de la résistance aux antibiotiques, l’intérêt pour les alternatives comme la phagothérapie renaît. La banque de phages créée aux Pays-Bas vise à stocker et à rendre disponibles des bactériophages pour la recherche thérapeutique.
Le professeur Brouns constate un intérêt croissant des médecins et chercheurs néerlandais pour la phagothérapie. Une « phase de rattrapage » est en cours pour mener les recherches cliniques nécessaires à une utilisation plus large de cette thérapie aux Pays-Bas.
Le professeur Bonten observe également une accélération des développements dans le domaine de la phagothérapie. « Ce qui nous freinait, c’est la nécessité d’utiliser des protocoles de recherche classiques pour mener des études rigoureuses sur les bactériophages », explique-t-il. Cela implique généralement de comparer deux groupes de patients pour évaluer l’efficacité du traitement.
Les réglementations strictes entourant la recherche scientifique sur l’homme constituent un obstacle majeur. Les bactériophages, lorsqu’ils sont utilisés comme médicament, doivent répondre aux mêmes normes de production rigoureuses que les pilules ou les perfusions. Cette exigence pose problème pour les phages, souvent extraits de l’environnement, rendant difficile la garantie d’une pureté à 100 % comparable à celle des produits pharmaceutiques conventionnels. Ces contraintes ont longtemps ralenti la recherche scientifique et l’approbation de leur utilisation.
Léon Hoekerd comprend les lenteurs de la recherche sur la phagothérapie, en partie dues à la réglementation européenne. La Géorgie, n’étant pas membre de l’Union européenne, dispose d’une plus grande flexibilité.
« Je trouve regrettable que, bien que cette forme de thérapie soit relativement connue dans le milieu médical, les avancées soient si lentes, alors que le besoin est urgent, non seulement pour moi, mais aussi pour d’autres patients », confie-t-il.
Avec la baisse des températures, Léon s’inquiète de l’aggravation potentielle de ses symptômes, les patients pulmonaires étant plus affectés par le froid en raison d’une production accrue de mucus. Il dispose d’une réserve de 120 doses de phages, lui assurant un traitement pour trois mois. Pour minimiser le risque de résistance, il alterne des périodes de traitement et d’arrêt.
Malgré ses efforts, Léon n’a pas encore trouvé de solution pour la souche spécifique de *Pseudomonas aeruginosa* qui l’affecte. Le laboratoire géorgien n’est pas non plus parvenu à développer un phage sur mesure pour lui. En réaction, son épouse a lancé un appel sur LinkedIn, suscitant l’intérêt de trois laboratoires néerlandais prêts à envoyer un échantillon de la bactérie en Géorgie pour des recherches plus approfondies.
Le professeur Bonten indique que les directives européennes concernant la production et l’utilisation des bactériophages en recherche scientifique ont récemment été mises à jour, facilitant ainsi la production de ces agents thérapeutiques. Des entreprises spécialisées émergent, capables de produire des phages conformes à ces réglementations et désireuses d’évaluer leurs cocktails de phages dans le cadre de recherches.
Trois grandes études européennes devraient débuter l’année prochaine, sous réserve de sélection. Des groupes de recherche recevront des financements pour collaborer avec des entreprises sur ces projets. Bien que des réponses soient attendues, le professeur Bonten précise que les résultats scientifiques pourraient prendre encore plusieurs années avant d’être disponibles.