Publié le 24 février 2026 17:04:00. Des chercheurs de l’UCLA ont mis au point une technique innovante pour renforcer l’efficacité des cellules immunitaires dans la lutte contre les tumeurs solides, en leur fournissant une source d’énergie que les cellules cancéreuses ne peuvent pas exploiter.
- Une nouvelle approche permet de nourrir les lymphocytes T avec du cellobiose, un sucre que les cellules tumorales ne peuvent pas métaboliser.
- Des expériences sur des modèles animaux ont montré une croissance tumorale plus lente et une augmentation de la survie chez les souris traitées.
- Cette stratégie pourrait améliorer l’efficacité des thérapies CAR-T et d’autres immunothérapies contre des cancers tels que le cancer du poumon, du sein et colorectal.
Les tumeurs solides représentent un défi majeur en immunothérapie, car les cellules cancéreuses ont tendance à épuiser le glucose, un nutriment essentiel, dans leur environnement. Ce phénomène prive les cellules immunitaires, notamment les lymphocytes T, de l’énergie nécessaire pour attaquer efficacement les cellules tumorales. Selon le Dr Manish Butte, professeur d’allergie pédiatrique, d’immunologie et de rhumatologie à l’UCLA et membre du Centre complet de lutte contre le cancer UCLA Health Jonsson :
« Un problème avec les tumeurs solides est que le système immunitaire essaie de combattre le cancer, mais les cellules tumorales épuisent le glucose, un nutriment clé, de leur environnement. Cela laisse les cellules T qui attaquent avec pas assez de glucose pour fabriquer des cytokines et tuer. L’équilibre entre les cellules tumorales mangeant le glucose et les cellules T n’ayant pas assez de glucose est l’une des principales raisons pour lesquelles les tumeurs se propagent et échappent aux attaques immunitaires. »
Pour pallier ce problème métabolique, l’équipe de l’UCLA a développé une méthode pour alimenter les lymphocytes T en glucose sans pour autant fournir de carburant aux cellules tumorales. Ils se sont concentrés sur le cellobiose, un sucre naturel présent dans les fibres végétales (cellulose), considéré comme sûr par la Food and Drug Administration américaine et couramment utilisé dans l’alimentation, notamment dans les préparations pour nourrissons et les confiseries. Contrairement au glucose, les cellules humaines et les tumeurs ne peuvent pas décomposer le cellobiose.
Les chercheurs ont modifié génétiquement les lymphocytes T en leur ajoutant deux protéines dérivées de champignons, leur permettant ainsi d’importer le cellobiose et de le convertir en glucose utilisable à l’intérieur de la cellule. Dans des expériences en laboratoire simulant un environnement tumoral pauvre en nutriments, ces lymphocytes T modifiés ont démontré une meilleure survie, une prolifération accrue, une production de cytokines anticancéreuses (telles que l’IFN-γ et le TNF) et une capacité accrue à détruire les cellules tumorales, contrairement aux lymphocytes T non modifiés qui ont rapidement perdu leur fonction.
Des tests sur des modèles murins de cancer solide ont confirmé ces résultats. Les souris traitées avec des lymphocytes T ciblés sur les tumeurs et capables de métaboliser le cellobiose ont présenté une croissance tumorale plus lente et une durée de vie significativement plus longue que celles recevant des lymphocytes immunitaires standard. Dans certains cas, une régression complète de la tumeur a été observée.
L’analyse des cellules immunitaires présentes dans les tumeurs a révélé que les lymphocytes T modifiés étaient plus actifs, prolifératifs et présentaient moins de signes d’épuisement, un phénomène qui limite l’efficacité des réponses immunitaires dans de nombreux cancers. Le Dr Matthew Miller, premier auteur de l’étude, explique :
« Nous démontrons non seulement que le glucose peut être un élément limitant d’une réponse antitumorale efficace, mais que nous pouvons également concevoir des stratégies pour contourner le bras de fer métabolique et fournir un nutriment de grande valeur aux cellules T conçues avec le système de traitement métabolique exclusif. »
Cette approche s’est également avérée prometteuse pour les cellules CAR-T, déjà utilisées dans le traitement de certaines leucémies et lymphomes. Dans des conditions de laboratoire simulant un faible taux de glucose, les cellules CAR-T modifiées ont retrouvé leur capacité à survivre, à proliférer, à produire des cytokines et à détruire les cellules tumorales. Dans les modèles murins, les cellules CAR-T ayant accès au cellobiose ont montré une activité accrue au sein des tumeurs et une tendance à améliorer le contrôle de la maladie.
Selon le Dr Butte :
« La survie des cellules T dans des niveaux minimes de glucose était un indice important que cela allait fonctionner. Nous avons constaté que lorsque le glucose était rare, les cellules T modifiées utilisaient le cellobiose pour alimenter les mêmes voies énergétiques de base pour lesquelles elles utilisent normalement le glucose. Leur métabolisme semblait sain et normal, et non affamé. »
Les chercheurs estiment que cette méthode pourrait bénéficier à de nombreuses thérapies basées sur les lymphocytes T en cours de développement pour les tumeurs solides. Plus de 500 essais cliniques à travers le monde testent actuellement les cellules CAR-T dans le traitement de tumeurs solides, et cette approche pourrait contribuer à surmonter les problèmes d’épuisement et de défaillance des cellules immunitaires. Le UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center est un leader dans la recherche sur le cancer et propose des traitements innovants.