Publié le 7 février 2026 04:23:00. Des chercheurs de l’Université de l’Indiana (IU) sont à l’origine d’innovations pharmaceutiques majeures, allant du dentifrice Crest aux traitements de l’obésité basés sur le GLP-1, impactant la santé de millions de personnes et positionnant l’Indiana comme un pôle d’excellence en biosciences.
- L’IU a joué un rôle clé dans le développement de l’insuline humaine optimisée et des médicaments GLP-1 pour la gestion du poids.
- Richard DiMarchi, chercheur de l’IU, a contribué à des avancées significatives dans le traitement du diabète et de l’obésité.
- L’université favorise un environnement propice à la recherche exploratoire et à l’innovation en biosciences.
Environ 700 000 adultes de l’Indiana souffrent de diabète, et près d’un tiers de la population adulte est touchée par l’obésité. Face à ces défis de santé publique, Richard DiMarchi, affilié à l’Université de l’Indiana, a consacré sa carrière à la conception de traitements pharmaceutiques de pointe. Ses travaux ont notamment conduit à des percées dans la compréhension et la prise en charge de ces affections.
Alors qu’il travaillait chez Eli Lilly and Company, DiMarchi a mis au point la première insuline humaine chimiquement optimisée. C’est cependant au sein de l’IU qu’il a bénéficié de la liberté nécessaire pour explorer le potentiel du GLP-1 (glucagon-like peptide-1) et d’autres hormones peptidiques dans la gestion du poids, transformant ainsi les approches thérapeutiques de l’obésité à l’échelle mondiale.
En tant que vice-président du groupe chez Lilly, DiMarchi a développé des médicaments dérivés de l’ADNr (acide désoxyribonucléique) qui ont considérablement amélioré le traitement du diabète de type 1 et de type 2. En étudiant ces peptides optimisés pour le diabète, il a constaté qu’ils pouvaient également favoriser la perte de poids chez les patients. À cette époque, l’obésité était encore largement perçue comme un problème de volonté individuelle plutôt qu’une maladie nécessitant une intervention médicale.
« Personne ne voulait s’intéresser aux solutions pharmaceutiques contre l’obésité dans les années 1990, même s’il s’agit d’une maladie aussi grave que le diabète ou l’hypertension artérielle. »
James Andry, médecin et spécialiste de la perte de poids à Bloomington, Indiana
L’IU a une longue tradition de découvertes notables en chimie, comme l’invention de l’ingrédient clé du dentifrice Crest. Plus récemment, le professeur de chimie Amar Flood a créé certains des matériaux les plus brillants au monde, aux applications variées en médecine et en microscopie. De même, le professeur distingué Martin Jarrold a développé un spectromètre de masse à détection de charge améliorée qui promet de révolutionner le diagnostic et le traitement de nombreuses maladies génétiques.
La clé de la science : « Remarquer de nouvelles choses »
« La capacité la plus importante n’est pas forcément de développer de nouvelles choses, mais de remarquer des éléments nouveaux », souligne James Andry. « DiMarchi a remarqué qu’une simple modification de quelques acides aminés dans l’insuline pouvait améliorer son efficacité en tant que médicament. C’est là toute l’essence de la découverte scientifique. »
Le parcours scientifique de DiMarchi a débuté avec une licence obtenue à la Florida Atlantic University en 1974, suivie d’un doctorat en chimie à l’Université de l’Indiana en 1979. Sa fascination pour les peptides a pris racine lors de son postdoctorat au laboratoire du prix Nobel Bruce Merrifield à l’Université Rockefeller.
Chez Lilly, DiMarchi a démontré qu’un peptide synthétiquement optimisé pouvait être plus efficace biologiquement, plus facile à administrer aux patients et plus simple à produire qu’une hormone humaine naturelle. Il a ainsi posé les bases des macromolécules médicinales à une époque où la crainte dominante était que la modification de la séquence puisse provoquer un rejet immunitaire.
Photo de Wendi Chitwood, Université d’Indiana » src= »https://news.iu.edu/live/image/gid/2/width/500/height/333/27502_20250925_DavidClemmerMartinJerrold_WC_052_2.rev.1770136629.JPG » title= »20250925 BL David Clemmer Martin Jerrold Prototype (WC) » srcset= »https://news.iu.edu/live/image/scale/2x/gid/2/width/500/height/333/27502_20250925_DavidClemmerMartinJerrold_WC_052_2.rev.1770136629.JPG 2x, https://news.iu.edu/live/image/scale/3x/gid/2/width/500/height/333/27502_20250925_DavidClemmerMartinJerrold_WC_052_2.rev.1770136629.JPG 3x » data-max-w= »3200″ data-max-h= »2133″ loading= »lazy » data-optimisé= »true »/>
Après deux décennies de succès dans le secteur privé, DiMarchi a rejoint le département de chimie de l’IU, au sein du Collège des arts et des sciences, afin de bénéficier d’une plus grande indépendance dans ses recherches.
« L’innovation est difficile à trouver dans l’industrie, car tout le monde est focalisé sur les cours de la bourse », explique David Clemmer. « Cette recherche fondamentale – comme celle menée par Richard DiMarchi – doit provenir des laboratoires universitaires, des petites entreprises et des start-ups. »
Lors du recrutement de DiMarchi, l’IU a accepté sa demande que son laboratoire soit situé à Bloomington, même si cela impliquait un déplacement depuis sa résidence principale à Carmel, car « au fond, je suis un chimiste et le département de chimie de l’Université de l’Indiana à Bloomington est de renommée mondiale. »
Clemmer, qui était alors directeur du département, explique qu’il a pu recruter DiMarchi grâce à la possibilité de collaborer avec les chercheurs visionnaires du département et d’accéder à d’autres experts universitaires de premier plan, comme le médecin allemand Matthias Tschöp, un acteur clé dans le perfectionnement des médicaments GLP-1 pour le traitement de l’obésité.
« Cela signifie que vous pouvez réellement faire avancer les choses ici », conclut Clemmer.
« Créer l’avenir »
Pour DiMarchi, titulaire de la chaire Linda et Jack Gill en sciences biomoléculaires au Collège des arts et des sciences de l’IU, le monde universitaire est « un lieu pour les esprits anticonformistes, pour ceux qui veulent créer l’avenir ».
Son approche non conventionnelle de la science lui a valu plus de 100 brevets américains. Il est le fondateur de huit start-ups de biotechnologie prospères et ses recherches sont régulièrement récompensées par les plus prestigieuses distinctions dans les domaines de la chimie et de la médecine.
Pour ses travaux sur l’insuline synthétique, DiMarchi a été intronisé au National Inventors Hall of Fame. Il a reçu le prestigieux prix Mani L. Bhaumik de la percée de l’année en 2024 pour ses succès dans la recherche sur le GLP-1 et l’obésité. Avec Tschöp, il a reçu le Prix Rolf Luft 2026 pour ses contributions exceptionnelles à la recherche sur le diabète et l’obésité.
Mais DiMarchi considère que ses étudiants constituent son plus grand héritage.
DiMarchi aime entretenir un laboratoire dans une université : « Le simple fait de se promener sur le campus de Bloomington est une source d’inspiration », a-t-il déclaré. « Cela vous incite à penser différemment. Être entouré de jeunes est incroyablement contagieux en raison de leur optimisme débridé. »Photo de Chris Meyer, Université de l’Indiana
« La plus grande récompense, ce sont les personnes que vous formez », affirme-t-il. « J’ai apporté des technologies et des candidats-médicaments au monde, mais j’ai également contribué à former la prochaine génération de scientifiques capables de continuer à améliorer la vie des gens. »
Parmi ses anciens étudiants, on compte un vice-président de la recherche sur l’obésité chez Lilly, un doyen associé à la Columbia State University et un président d’un groupe de sciences de la vie chez GenScript.
De nombreux anciens étudiants de DiMarchi contribuent à l’essor des biosciences dans l’Indiana. Son premier postdoctorant, John Mayer, a dirigé le groupe de recherche sur les peptides de Lilly pendant plus d’une décennie, développant ainsi plusieurs candidats cliniques peptidiques, dont le tirzépatide, actuellement approuvé pour la gestion du diabète et le contrôle du poids.
« Je n’aurais pas eu la carrière que j’ai eue sans son mentorat. Richard apporte une passion et un dynamisme incroyables à la science, et sa confiance inspire ceux qui travaillent avec lui. »
John Mayer, ancien postdoctorant de DiMarchi
Archita Agrawal, l’une des dernières étudiantes diplômées de DiMarchi, mène actuellement des recherches sur la découverte de peptides cachés dans le génome humain avec Alan Saghatelian du Salk Institute for Biological Studies.
« Il m’a appris à reconnaître que la science exige de l’intégrité. Vous ne pouvez pas vous permettre de voir seulement ce que vous voulez voir ; vous devez être prêt à observer la réalité telle qu’elle se présente. Il m’a également enseigné qu’il ne faut pas abandonner face à l’échec en science, car il y aura de nombreux revers. »
Archita Agrawal, étudiante diplômée de DiMarchi
En inspirant par l’échec et le succès, DiMarchi a multiplié son héritage scientifique dans le domaine de la biotechnologie et contribue à améliorer la santé humaine dans le monde entier.
« Nous ne nous contentons pas de traiter le poids », conclut-il. « En luttant contre l’obésité, nous pouvons également améliorer les fonctions cognitives, prévenir le cancer et prolonger notre espérance de vie. C’est le pouvoir de la biotechnologie en tant que force de transformation de notre existence. Et je crois que les universités – l’Université de l’Indiana en particulier – ont l’opportunité et la responsabilité d’utiliser ces pouvoirs pour créer des produits et former des individus qui font une réelle différence. »