L’un des visages les plus reconnaissables et respectés du cinéma américain s’est éteint. Robert Duvall, acteur caméléon capable de donner vie à des personnages aussi divers que mémorables, est décédé hier à l’âge de 95 ans, sans jamais avoir renoncé à sa passion pour le jeu.
Duvall a laissé une empreinte indélébile sur plus de 140 films, remportant un Oscar pour son rôle poignant dans Tendres miséricordes (1983) et accumulant six autres nominations aux Oscars, un Emmy et quatre Golden Globes. Sa carrière, débutée tardivement à 31 ans, témoigne d’une constance et d’une polyvalence rares dans l’industrie hollywoodienne.
Son premier rôle au cinéma, aussi discret qu’essentiel, fut celui de Boo Radley dans Du vrai courage (1962). À l’époque, Duvall n’était qu’un jeune acteur de théâtre prometteur. Sa présence silencieuse et mystérieuse, avec ses cheveux blonds et son regard intense, captiva le public, même sans prononcer un seul mot à l’écran.
Mais c’est dans les années 1970 que Duvall s’est véritablement affirmé, participant à des œuvres marquantes telles que ÉCRASER* (1970), où il incarnait le major Frank Burns avec une intensité glaçante, et 1138 THX (1971), une épopée de science-fiction audacieuse. Il a également marqué les esprits avec son interprétation de Tom Hagen dans Le Parrain (1972), le consigliere pragmatique et loyal, pour lequel il a reçu sa première nomination aux Oscars.
« Il était logique, flegmatique, mais toujours d’acier », a souligné un critique à l’époque, saluant sa capacité à voler la scène sans jamais surjouer.
Duvall n’hésitait pas à se plongir dans des rôles exigeants, capables de dominer l’écran, comme dans L’Apôtre (1997), un film indépendant qu’il a lui-même écrit et réalisé, ou Le Grand Santini (1976), où il incarnait un vétéran des Marines rongé par la rage. Il excellait également dans des seconds rôles mémorables, comme le lieutenant-colonel Kilgore dans Apocalypse Now (1979), dont la fascination pour l’odeur du napalm est restée gravée dans les mémoires.
Né à San Diego en 1931, fils d’un contre-amiral de l’US Navy et d’une actrice amateur, Duvall a grandi dans le Maryland. Après avoir brièvement intégré l’armée, il a étudié le théâtre à la Neighbourhood Playhouse School de New York, aux côtés de futurs acteurs de renom tels que Dustin Hoffman, James Caan et Gene Hackman. Il a passé les années 1950 sur les planches avant d’être repéré par Horton Foote, le scénariste de Du vrai courage, qui lui a offert le rôle de Boo Radley.
Même dans ses dernières années, Duvall a continué à travailler avec la même énergie et la même passion, apparaissant dans des films comme Agitation et L’œil bleu pâle en 2022. Il s’est marié quatre fois, et sa dernière union, avec l’actrice Luciana Pedraza, a duré de 2005 jusqu’à son décès. Il laisse derrière lui une filmographie exceptionnelle, témoignant d’une carrière riche et variée, et d’un héritage durable dans l’histoire du cinéma.