Les patients des Dakotas n’ont plus besoin de parcourir des centaines de kilomètres pour consulter un spécialiste : Sanford Health a prouvé que la télémédecine peut transformer l’accès aux soins dans les zones rurales, même au milieu des récoltes.
Sanford Health, le plus grand système de santé rural des États-Unis, dessert plus de 2 millions de patients sur une vaste zone géographique allant des environs du Wyoming au Michigan, où 99 % du territoire est classé rural. Le système propose désormais 78 spécialités en soins virtuels, couvrant 93 sites et une population répartie sur plus de 300 000 miles carrés (environ 777 000 km²). Selon Dave Newman, médecin-chef des soins virtuels chez Sanford Health, les visites à distance permettent en moyenne aux patients d’économiser 273 kilomètres (170 miles) de trajet aller-retour.
La pandémie de COVID-19 a accéléré l’adoption de la télémédecine, mais contrairement à de nombreux établissements urbains et suburbains qui ont vu un ralentissement après la crise sanitaire, Sanford Health a constaté que les patients ne souhaitaient pas renoncer à cette nouvelle facilité d’accès. « Les patients qui parcouraient autrefois des centaines de kilomètres pour consulter un spécialiste n’avaient aucun intérêt à renoncer à l’accès à distance une fois qu’il devenait disponible », explique le Dr Newman.
L’organisation a notamment développé une plateforme directe au consommateur pour la santé mentale, permettant aux patients de prendre rendez-vous avec un thérapeute ou un psychiatre en quelques clics sur une application mobile. En 2023, cette plateforme a accueilli 12 000 nouveaux patients en santé comportementale, des personnes qui n’auraient probablement pas eu recours à des soins autrement, en particulier dans les petites villes où la discrétion est primordiale. « Les patients disaient qu’ils ne voulaient pas être vus dans la salle d’attente d’un thérapeute par leurs voisins ou leurs collègues », précise le Dr Newman.
Sanford Health a également mis en place un modèle d’intelligence artificielle (IA) local pour prédire les patients susceptibles de développer une maladie rénale chronique, afin d’améliorer le diagnostic et le traitement précoces. Cependant, le Dr Newman souligne l’importance d’impliquer les cliniciens dès le début du processus de développement technologique. « Il a fallu des années pour que le modèle devienne opérationnel parce que les médecins responsables de sa mise en œuvre n’étaient pas présents lors de son élaboration », explique-t-il. Une fois l’équipe clinique associée et impliquée dans la conception de l’outil, son adoption s’est accélérée.
L’accès à la connectivité haut débit n’a pas été un obstacle majeur, avec 99 % des patients de Sanford Health disposant d’une connexion et d’un appareil compatible avec les visites virtuelles. Pour le 1 % restant, l’organisation fait preuve d’ingéniosité. Un éleveur du Dakota du Nord, sans service cellulaire, consulte le Dr Newman via un téléphone à cadran des années 1980 relié à un câble de 6 mètres (20 pieds). Le médecin renouvelle ses ordonnances et gère ses maladies chroniques par ce biais, évitant ainsi à l’éleveur de quitter sa ferme pendant la saison des vêlages.
Face à la pénurie de personnel dans les régions rurales, Sanford Health a également déployé un agent téléphonique alimenté par l’IA, nommé Jane, pour planifier les visites de bien-être, les coloscopies et les bilans lipidiques, ainsi que le renouvellement des médicaments. Les patients évaluent l’expérience à 9 sur 10, et la durée moyenne des appels est de neuf minutes.
Le Dr Newman prédit que d’ici cinq ans, l’IA sera un outil indispensable pour presque tous les cliniciens. « Entre les mains d’un clinicien qualifié, l’IA rend ce clinicien meilleur », affirme-t-il. Il insiste sur l’importance de toujours placer le patient au centre des préoccupations : « Si vous pensez au patient, si vous pensez aux prestataires qui dispensent ces soins, vous ne prenez généralement pas autant de mauvaises décisions. »