Malgré la qualification des Dodgers pour la Série de Championnat de la Ligue Nationale, la performance en demi-teinte de Shohei Ohtani face aux lanceurs gauchers des Phillies de Philadelphie a suscité des interrogations. Le manager Dave Roberts appelle à une adaptation rapide de sa star avant le prochain tour.
L’importance de Shohei Ohtani pour les Los Angeles Dodgers est indéniable. Pourtant, la manière dont l’équipe a atteint la Série de Championnat de la Ligue Nationale (NLCS) malgré les difficultés offensives de sa star a été marquante. Face aux Phillies de Philadelphie, Ohtani a été la cible principale des stratégies adverses, qui ont aligné lanceur gaucher après lanceur gaucher dans la Série de Division (NLDS).
Durant cette série, remportée 3 matchs à 1 par les Dodgers, Ohtani a enregistré une moyenne au bâton de 0,263 (6 coups sûrs en 18 présences) avec neuf retraits sur des prises. Plus de 16 de ses 20 apparitions au marbre ont eu lieu contre des lanceurs gauchers. Si le prochain adversaire, les Brewers de Milwaukee, ne devrait pas présenter une telle concentration de gauchers, le manager Dave Roberts a clairement indiqué qu’Ohtani devait impérativement s’adapter.
« Nous n’allons pas gagner la Série Mondiale avec ce genre de performance », a martelé Roberts samedi. Les Phillies ont ainsi réussi à limiter Ohtani en le poussant à l’intérieur du marbre avec des balles rapides, l’empêchant d’exploiter sa puissance en étendant ses bras. Ils ont également exploité une faiblesse perçue dans sa gestion des changements de balle face aux gauchers, lui en lançant 10 sur la série. Ces lancers étaient souvent positionnés à l’extérieur du marbre, dans une tentative de le faire dévier de sa zone de frappe.
Un Ohtani méconnaissable ?
Ce n’était pas l’Ohtani que les Dodgers ont l’habitude de voir. S’adressant aux médias japonais lors des célébrations de l’équipe, Ohtani a attribué une partie de ses difficultés au nombre de gauchers affrontés et à l’exécution de leur plan par les Phillies. Sur les quatre lanceurs partants des Phillies durant la série, trois étaient gauchers, tout comme quatre de leurs releveurs principaux.
Cette particularité a eu des répercussions sur la formation des Dodgers. Max Muncy a été titulaire lors d’un seul match, tandis que Freddie Freeman a été relativement contenu (3 coups sûrs en 15 présences en NLDS).
« Je pense qu’il est un peu dans une période de transition », avait commenté Roberts après le troisième match. « Mais ses décisions au bâton ne sont tout simplement pas là où elles devraient être en ce moment. »
Des habitudes exploitées
Samedi, Roberts a précisé que les problèmes de sélection de tirs d’Ohtani avaient débuté avec les confrontations contre les gauchers. Les adversaires auraient ainsi réussi à imposer leur rythme, plutôt qu’Ohtani à dicter le leur.
La première apparition au bâton d’Ohtani dans le match 1 a illustré cette dynamique. Cristopher Sánchez, un des meilleurs gauchers du baseball, a débuté par une balle rapide qui a touché les mains d’Ohtani. Ce dernier a réussi à la frapper, mais ce fut le début d’une série compliquée.
Sánchez a enchaîné avec un changement de balle. Durant la saison régulière, Ohtani avait vu 60 changements de balle de la part de gauchers, dont seulement huit de Sánchez. Ce n’est pas un lancer qu’il a maîtrisé, avec 17 manqués sur 34 tentatives lors de la saison régulière. Ce changement a plongé sous la zone, sortant du même axe que la balle rapide initiale. Ohtani l’a manqué.
Sánchez a récidivé avec un autre changement, plus accentué et encore plus intérieur. Ohtani a balancé trois fois d’affilée et a été retiré sur prises. Selon Roberts, cet échange a « donné le ton pour la série ».
Les Phillies ont également mis à profit une habitude apparue avec le retour d’Ohtani au monticule en tant que lanceur-frappeur. Roberts avait observé sa tendance à raccourcir ses présences au bâton lors des matchs où il lançait. Sa moyenne au bâton était alors de 0,222 (12 en 54) avec quatre circuits lors de ses 14 jours de lancer en saison régulière.
Lors du premier match, Ohtani a lancé six manches mais est resté sans coup sûr en quatre présences au bâton. « Il essaie probablement d’économiser de l’énergie, de ne pas se concentrer sur le bâton », a supposé Roberts. « Cela n’a pas été productif lorsqu’il lançait. Je pense que cela fait partie du problème. Nous devons y réfléchir et trouver un meilleur plan de match. »
Un espoir de réinitialisation
L’espoir réside dans la capacité d’Ohtani à se réinitialiser durant la NLCS, comme il l’avait fait l’an dernier. Lors de la NLDS 2024 contre les Padres de San Diego, il avait connu une série en dents de scie (4 en 20), malgré un premier match marquant face à Dylan Cease. D’autres lanceurs des Padres, comme Tanner Scott (0 en 4, quatre retraits sur prises) et Yu Darvish (0 en 6, trois retraits sur prises), avaient également réussi à le contenir.
Cependant, lors de la NLCS contre les Mets de New York, Ohtani avait affiché une solide performance : 8 coups sûrs en 22 présences (.364), avec deux circuits et un OPS de 1,185. Les Dodgers espèrent une répétition de cette éruption offensive lors de la NLCS de cette année contre les Brewers de Milwaukee, dont le premier match est prévu lundi.
« Il est certain que, quel que soit l’adversaire que nous affrontons, ils essaieront de nous aligner autant de gauchers que possible face à Shohei », a admis Roberts. « Mais j’espère qu’il pourra réfléchir à cette série. Il a été trop agressif en dehors de la zone de frappe et passif dans la zone. La qualité de ses frappes doit s’améliorer. »
« Nous comptons sur un recalibrage, un retour dans la zone de frappe et une meilleure compréhension des intentions adverses face à un lanceur gaucher », a conclu le manager.