Publié le 26 février 2026 08h30. Identifier précocement d’éventuels retards de développement chez l’enfant est crucial pour lui offrir un accompagnement adapté et optimiser ses chances d’épanouissement. Des signaux subtils, souvent méconnus, peuvent alerter les parents et les professionnels de santé.
- L’absence de sourire social, le manque de suivi visuel ou l’absence de réaction aux bruits forts chez le nourrisson de moins de 3 mois peuvent être des indicateurs à surveiller.
- La persistance du pouce en adduction, constamment inséré dans le poing, est un signe d’alarme motrice.
- La distinction entre une variation normale du développement et un signe inquiétant réside dans la qualité et la progression des étapes, et non uniquement dans l’âge.
Le développement de l’enfant durant les premières années de la vie est un processus complexe, où chaque enfant progresse à son propre rythme. Cependant, certains signes précoces peuvent signaler des difficultés potentielles. Reconnaître ces signaux ne signifie pas anticiper un diagnostic, mais ouvre la voie à des évaluations et à des soutiens spécialisés qui peuvent avoir un impact significatif sur le développement cognitif, moteur, communicatif et socio-émotionnel de l’enfant.
Il est essentiel d’envisager le développement de l’enfant dans une perspective globale, en tenant compte de son individualité et en évitant de se focaliser uniquement sur l’âge chronologique. La première année de vie est particulièrement importante. À ce stade, l’attention se porte sur les étapes motrices et sensorielles, qui reflètent l’intégrité du système nerveux central, explique la neuropédiatre Begoña Huete, coordinatrice du Groupe de travail sur le neurodéveloppement de la Société Espagnole de Neurologie Pédiatrique (SÉNEP).
Entre 0 et 3 mois, l’absence de sourire social, un manque de suivi visuel ou l’absence de réaction aux bruits forts peuvent être des signes d’alerte. « La persistance d’un pouce en adduction, constamment inséré dans le poing, est un signe d’alarme motrice », précise-t-elle. À 6 mois, l’inquiétude se manifeste si l’enfant présente encore des réflexes primitifs, ne se retourne pas, montre un désintérêt pour les objets ou manque de contact visuel. Plus tard, vers 9 mois, l’incapacité de s’asseoir sans soutien ou l’absence de babillage sont également des éléments à surveiller. À 12 mois, l’absence de désignation d’objets pour demander quelque chose ou l’absence de réponse au nom peuvent également être préoccupants.
COMMENT DISTINGUER LES SIGNES NORMAUX DES SIGNES INQUIÉTANTS ?
L’un des aspects qui suscite le plus d’inquiétude chez les parents est la distinction entre une variation normale du développement et un signe qui devrait réellement les alerter. Begoña Huete précise que « la différence réside avant tout dans la qualité et la progression des étapes, et pas seulement dans le temps ». Marcher à 10 ou 15 mois peut être normal, à condition qu’il y ait une progression logique. En revanche, « il faut s’inquiéter lorsqu’il y a une asymétrie, une régression de compétences déjà acquises ou une dissociation, comme un bon développement moteur accompagné d’un manque évident de contacts sociaux».
Dans le domaine du langage, la neuropédiatre insiste sur le fait que le développement ne commence pas avec le premier mot, mais bien plus tôt, avec la communication préverbale. Parmi les indicateurs fiables justifiant une évaluation spécialisée figurent l’absence d’attention conjointe (quand l’enfant ne regarde pas là où l’adulte pointe vers 12-14 mois), le manque de gestes communicatifs comme dire au revoir ou pointer vers 15 mois, ou une mauvaise compréhension du langage. « Si à 24 mois l’enfant ne joint pas deux mots et ne communique qu’en criant ou en tenant l’adulte par la main, nous sommes confrontés à un signe d’alerte clair », explique-t-elle.
LE DÉVELOPPEMENT SOCIO-ÉMOTIONNEL EST AUSSI CLÉ
Les difficultés dans le développement socio-émotionnel peuvent également se manifester tôt. Begoña Huete décrit les signes liés à la régulation émotionnelle et à la cognition sociale, comme une irritabilité inconsolable ou au contraire une passivité excessive, ainsi que des réactions sensorielles atypiques aux bruits, aux textures ou aux aliments. Un autre élément clé est le type de jeu : « à 18-24 mois, il devrait y avoir un jeu fonctionnel ou symbolique ; si l’enfant ne fait qu’aligner des objets ou faire tourner des roues de manière répétitive, c’est quelque chose qui doit être surveillé. »
Dans la détection précoce, les pédiatres de soins primaires et les éducateurs jouent un rôle essentiel. « Ils constituent la première ligne de soins », souligne Begoña Huete, qui rappelle que les éducateurs, vivant avec de nombreux enfants du même âge, peuvent identifier des schémas atypiques même sans leur donner de nom. Les pédiatres, quant à eux, disposent d’outils de dépistage standardisés tels que le M-CHAT-R. Cependant, il est nécessaire de reconnaître d’importantes limites : « le manque de temps, les quotas élevés et la culture du « attendons de voir si cela mûrit » retardent souvent la consultation et l’intervention. »
« Ce n’est jamais une erreur d’évaluer un enfant qui s’avère plus tard en bonne santé, mais ce n’est pas une erreur de ne pas évaluer celui qui a besoin d’aide »
C’est pour cette raison que certains signes avant-coureurs passent souvent inaperçus, même chez les professionnels expérimentés. Il ne s’agit pas tant d’étapes évidentes comme la marche, mais plutôt de subtilités dans l’interaction sociale, la qualité du mouvement ou l’utilisation du langage. On peut citer par exemple un contact visuel rare ou simplement instrumental, une préférence manuelle avant 2-3 ans, marcher sur la pointe des pieds ou un langage inintelligible au-delà de deux ans et demi.
Lorsqu’un éventuel signe avant-coureur est détecté, le message de l’experte est clair : agissez sans crainte. « Ce n’est jamais une erreur d’évaluer un enfant qui s’avère plus tard en bonne santé, mais ce n’est pas une erreur de ne pas évaluer celui qui a besoin d’aide », dit-elle. Elle recommande d’utiliser des tests de dépistage validés et de ne pas attendre un diagnostic définitif pour démarrer les soins précoces. « La suspicion suffit pour commencer à travailler, en expliquant toujours aux familles, de manière empathique, que le cerveau est plastique et que l’intervention vise à ce que l’enfant atteigne son potentiel maximum. Bref, la surveillance attentive, l’information rigoureuse et l’intervention précoce sont les meilleurs alliés pour accompagner le développement de l’enfant et offrir à chaque enfant les meilleures opportunités dès le début de la vie.
*Le contenu de ConSalud est préparé par des journalistes spécialisés dans le domaine de la santé et approuvé par un comité d’experts de haut niveau. Nous recommandons toutefois au lecteur de consulter un professionnel de la santé pour toute question relative à la santé.