L’équipe irlandaise de rugby, en perte de vitesse depuis un an, aborde son match contre l’Angleterre avec l’urgence de relancer sa campagne dans le Tournoi des Six Nations. Après une série de défaites face aux nations les mieux classées, les hommes d’Andy Farrell sont sous pression pour éviter un nouveau revers qui compromettrait définitivement leurs chances de titre.
La situation actuelle contraste fortement avec celle d’il y a un an. En 2024, lors de leur dernière visite à l’Allianz Stadium, les Irlandais venaient d’égaler le record de 11 victoires consécutives en Tournoi des Six Nations détenu par l’Angleterre et visaient un deuxième Grand Chelem d’affilée. Depuis cette défaite serrée (23-22), le bilan est alarmant : six défaites en 20 tests.
Toutes ces défaites ont été subies face aux équipes qui les dépassent actuellement au classement mondial : l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande et, surtout, la France. Au cours des 12 derniers mois, et plus précisément depuis leur victoire sur l’Angleterre dans le Tournoi des Six Nations de l’année dernière, l’Irlande a concédé des défaites face aux Bleus (à deux reprises), aux All Blacks et aux Springboks, pour un total de 61 points d’écart. Leur récente déconvenue à Paris, il y a deux semaines, s’est soldée par leur plus lourde défaite dans le Tournoi depuis 16 ans, alimentant les spéculations sur un déclin de la formation irlandaise.
Les raisons de cette baisse de régime sont multiples : vieillissement de l’effectif, difficultés en mêlée, attaque en panne, incertitude au poste de demi d’ouverture, voire séquelles d’une tournée des Lions britanniques et irlandais. La plupart des analyses sont pour le moment négatives. L’équipe a d’ailleurs glissé à la cinquième place du classement mondial, après avoir entamé la Coupe du Monde 2023 en tête de liste.
Un succès face à l’Angleterre, elle-même fragilisée après sa défaite face à l’Écosse dans le Calcutta Cup, pourrait cependant inverser la tendance. L’Irlande sait néanmoins qu’une nouvelle défaite serait fatale pour ses ambitions dans le Tournoi, après avoir quitté le Stade de France bredouille et échoué à décrocher le point de bonus lors de sa victoire face à l’Italie.
« Je pense que les joueurs seront un peu agacés par les critiques négatives qui entourent l’équipe ces derniers temps », a déclaré l’ancien demi de mêlée irlandais, Conor Murray, sur Ireland Rugby Social. « Il y a tellement de joueurs de qualité, de classe mondiale et de leaders dans cette équipe. J’espère qu’ils iront sur le terrain et qu’ils diront : ‘On y va, les gars, on en a marre qu’on parle de nous de manière négative, regardez la qualité que nous avons dans le groupe’. »