La finale de la Challenge Cup, un événement qui a captivé des générations de supporters, a offert des moments d’anthologie. Des exploits individuels mémorables aux chocs surprises, en passant par des récits épiques de revanche, ce tournoi a gravé dans la légende du rugby à XIII des rencontres qui résonnent encore aujourd’hui.
Pour bon nombre d’entre eux, la finale de la Challenge Cup a constitué une introduction privilégiée à ce sport, que ce soit devant le petit écran, bercés par les commentaires de légendes telles qu’Eddie Waring et Ray French, ou présents à Wembley pour vivre le « grand jour » du rugby à XIII en personne.
L’édition de 1968, surnommée la finale du « Watersplash » pour les conditions météorologiques, demeure une référence. Mais notre rétrospective débute il y a quarante ans, avec un record d’affluence de 99 801 spectateurs dans le stade national. Ils ont assisté à un duel de titans entre deux formations composées de superstars du rugby à XIII, arborant leurs maillots classiques à bandes.
Peter Sterling et James Leuluai, joueurs de Hull, ont marqué les esprits par leurs actions décisives. Henderson Gill, de Wigan, a inscrit un essai spectaculaire. Cependant, c’est Brett Kenny, également de Wigan, qui est entré dans l’histoire en devenant le premier Australien à soulever le Trophée Lance Todd, récompensant l’homme du match, après un essai d’anthologie.
L’essai en pleine largeur de terrain de Martin Offiah en 1994, accompagné de sa célébration emblématique – s’effondrant à genoux, la tête entre les mains – est désormais immortalisé par une statue dédiée au rugby à XIII à Wembley.
Deux ans plus tard, la superstar des Bradford Bulls, Robbie Paul, a réussi l’exploit inédit de marquer un triplé en finale. Puis, en 1998, les Sheffield Eagles ont créé l’une des plus grandes sensations, voire LA plus grande sensation, de l’histoire du sport, lors d’une finale majeure.
L’entraîneur John Kear a récidivé en 2005 avec Hull FC, lorsque Paul Cooke a franchi la ligne d’en-but dans les dernières minutes pour un essai décisif.
En 2011, une autre action d’exception s’est déroulée à Wembley : un essai familial, initié par Sam Tomkins et conclu par son frère Joel.
Les Dragons Catalans ont été les premiers à fouler la pelouse du nouveau stade de Wembley en 2007. Bien qu’ils aient été défaits ce jour-là face à St Helens, un peu plus d’une décennie plus tard, ils sont revenus pour s’adjuger la coupe, devenant la première équipe non anglaise à y parvenir en 121 ans.
Et le récent exploit de Lachlan Lam, demi d’ouverture international de Papouasie-Nouvelle-Guinée, traversant le globe pour jouer aux côtés de son père Adrian, restera gravé dans les mémoires. Son essai décisif en « golden point » a offert la coupe à « Little old Leigh », 52 ans après leur dernier triomphe, dans un scénario digne des contes de fées.
Mais au final, quelle finale de la Challenge Cup marquera le plus les esprits ?