De magnat de l’immobilier à experte en cheonggukjang, l’histoire de Seo Bun-rye, seule « maîtresse » reconnue de cette pâte de soja fermentée, illustre une quête de richesse bien différente de celle que l’on imagine habituellement. Son parcours, révélé dans l’émission de télévision « Seo Jang-hoon’s Millionaire Next Door », interroge notre conception du succès et de l’abondance.
Seo Bun-rye, 62e génération de maîtres cuisiniers coréens, a connu les sommets de la prospérité dans les années 1990. Elle a alors amassé 10 milliards de wons (environ 7,3 millions d’euros) grâce à une agence de voyages, investissant ensuite dans un immeuble de 11 étages en plein cœur de Gangnam, le quartier huppé de Séoul. Cependant, la crise financière asiatique de 1997 a rapidement bouleversé sa situation. Deux ans après l’achèvement de sa construction, l’immeuble s’est retrouvé submergé par les dettes.
Contrainte de vendre son bien, symbole de réussite, pour 4,3 milliards de wons (environ 3,1 millions d’euros), Seo Bun-rye a remboursé ses créanciers et a déménagé à Anseong avec les 30 millions de wons (environ 22 000 euros) restants. C’est là qu’elle a commencé à cultiver du soja et à produire du cheonggukjang, une pâte de soja fermentée au goût puissant et à l’odeur particulière.
Le succès fut rapide. Le cheonggukjang de Seo Bun-rye, élaboré selon un savoir-faire ancestral et un contrôle rigoureux de la température et de l’humidité dans sa salle de fermentation en cyprès, a conquis le cœur de ses voisins. Le bouche-à-oreille a fait le reste, et elle est rapidement devenue connue sous le surnom de « Dr. Jang ».
Son expertise a même dépassé les frontières de la Corée du Sud. En 2006, elle a été invitée par la Corée du Nord pour aider à la création d’une usine de cheonggukjang, où elle a été surnommée « pâte de soja omanaise » et a fait l’objet d’un article dans la presse locale.
Au fil des 51 années qu’elle a consacrées à ce travail, Seo Bun-rye a développé une philosophie singulière. « L’argent est comme l’écume quand les vagues se brisent », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Quand j’étais jeune, je pensais que l’apparence extérieure était luxueuse. Mais la vraie vie luxueuse, c’est un cœur riche. » Elle a également mis en place une bourse d’études pour les étudiants de sa ville natale de Yeongdeok, perpétuant ainsi un esprit de partage.
Lors de l’émission, Seo Jang-hoon, l’animateur, a goûté le ragoût de cheonggukjang préparé par Seo Bun-rye et a déclaré, enthousiaste : « C’est incroyable. Sans le tournage, j’aurais mangé trois bols ! » Une réaction qui a ému aux larmes la « grand-mère du cheonggukjang« . « J’ai envie de pleurer quand tu dis ça », a-t-elle confié.
Le prochain épisode de « Le président qui a construit une ville d’argent de 200 milliards de wons à Gangnam » sera diffusé le 25 février et mettra en lumière l’histoire de Park Se-hoon.