Une tension artérielle élevée dans l’enfance, un signal d’alarme pour la santé cardiovasculaire à l’âge adulte
Une pression artérielle anormalement haute dès l’âge de 7 ans pourrait augurer un risque accru de décès prématuré par maladie cardiovasculaire avant 55 ans. C’est la conclusion alarmante d’une étude menée sur des milliers d’enfants et publiée dans le Journal de l’American Medical Association (JAMA). Ces travaux soulignent l’importance cruciale du dépistage précoce et de l’adoption de saines habitudes de vie dès le plus jeune âge pour prévenir les pathologies cardiaques futures.
Les chercheurs ont analysé les données de près de 38 000 enfants, dont la tension artérielle a été mesurée à 7 ans dans le cadre du Collaborative Perinatal Project (CPP), une étude américaine d’envergure lancée entre 1959 et 1965. En recoupant ces informations avec l’indice national des décès jusqu’en 2016, ils ont mis en évidence un lien frappant entre une tension artérielle plus élevée dans l’enfance et une mortalité cardiovasculaire précoce. Le risque était particulièrement marqué pour les enfants dont la tension artérielle se situait dans les 10 % supérieurs par rapport à leurs pairs du même âge, sexe et taille.
« Nous avons été surpris de constater que l’hypertension artérielle pendant l’enfance était liée à des problèmes de santé graves plusieurs années plus tard », explique Alexa Freedman, Ph.D., auteure principale de l’étude et professeure adjointe à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern de Chicago. « Plus précisément, souffrir d’hypertension ou d’hypertension artérielle pendant l’enfance peut augmenter le risque de décès de 40 à 50 % au cours des cinq prochaines décennies de la vie d’un individu. »
L’étude révèle qu’une tension artérielle élevée, correspondant aux 90ème à 94ème percentile, et l’hypertension artérielle (au-delà du 95ème percentile) étaient associées à une augmentation d’environ 40 à 50 % du risque de décès cardiovasculaire précoce à l’âge adulte. Même des élévations modérées de la pression artérielle, bien que restant dans la plage considérée comme normale, étaient significatives. Les enfants présentant une tension artérielle modérément supérieure à la moyenne avaient un risque accru de 13 % (pour la pression systolique) et 18 % (pour la diastolique) de décéder prématurément d’une maladie cardiovasculaire.
« Nos résultats mettent en évidence l’importance du dépistage de la tension artérielle pendant l’enfance et de la concentration sur les stratégies visant à promouvoir une santé cardiovasculaire optimale dès l’enfance », ajoute Alexa Freedman.
Les chercheurs ont pris soin d’ajuster leurs analyses en fonction de facteurs tels que l’indice de masse corporelle (IMC) des enfants, afin de s’assurer que les résultats étaient directement liés à la tension artérielle et non à une éventuelle corrélation avec le surpoids ou l’obésité. De plus, une analyse portant sur 150 groupes de frères et sœurs issus du projet CPP a confirmé que l’association entre une tension artérielle élevée et un risque accru de mortalité cardiovasculaire persistait, suggérant que les facteurs génétiques et environnementaux partagés ne suffisaient pas à expliquer entièrement ces conclusions.
Bonita Falkner, M.D., FAHA, experte bénévole de l’American Heart Association, souligne que « les résultats de cette étude soutiennent la surveillance de la pression artérielle comme mesure importante de la santé cardiovasculaire pendant l’enfance ». Elle ajoute que ces travaux, ainsi que d’autres études de cohortes d’enfants plus âgés avec un suivi potentiel à l’âge adulte, « contribueront à une définition plus précise de la tension artérielle anormale et de l’hypertension pendant l’enfance ». Les directives actuelles de l’American Academy of Pediatrics recommandent d’ailleurs la vérification de la tension artérielle lors des bilans de santé annuels pédiatriques dès l’âge de 3 ans.
Il est cependant à noter que l’étude présente certaines limites. Elle s’est basée sur une unique mesure de la pression artérielle à l’âge de 7 ans, qui pourrait ne pas refléter la variabilité ou les tendances à long terme. De plus, la population étudiée était majoritairement composée d’enfants noirs et blancs, ce qui pourrait limiter la généralisabilité des résultats à d’autres groupes ethniques. Enfin, les modes de vie et les expositions environnementales des enfants d’aujourd’hui diffèrent potentiellement de ceux des enfants ayant participé au CPP dans les années 1960 et 1970.
« Même pendant l’enfance, les chiffres de la tension artérielle sont importants car l’hypertension artérielle chez les enfants peut avoir de graves conséquences tout au long de leur vie. Il est crucial d’être au courant des valeurs de tension artérielle de votre enfant », conclut Alexa Freedman.