Publié le 2025-10-14 17:46:00. Une équipe internationale de chercheurs a mis au jour une nouvelle espèce d’insecte fossilisé en Australie, datant du Jurassique. Cette découverte, qui remonte à environ 151 millions d’années, pourrait réécrire l’histoire évolutive des moucherons non piqueurs, notamment en suggérant une origine de ce groupe dans l’hémisphère sud.
- Une nouvelle espèce de moucheron fossile, nommée Telmatomyia talbragarica, a été identifiée en Nouvelle-Galles du Sud (Australie).
- Ce fossile, vieux de 151 millions d’années, est le plus ancien représentant connu de la famille des Chironomidae dans l’hémisphère sud.
- Une caractéristique unique de ce moucheron, un mécanisme d’ancrage jusqu’alors considéré comme marin, a été observée sur le fossile.
Les restes fossilisés ont été découverts dans les célèbres bancs de poissons de Talbragar, en Nouvelle-Galles du Sud. La recherche, dont les conclusions sont publiées dans la revue Gondwana Research, a bénéficié de la collaboration de plusieurs institutions prestigieuses, dont l’Australian Museum Research Institute, l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, l’Université de Munich et l’Université Massey en Nouvelle-Zélande. L’équipe a analysé six spécimens fossilisés, comprenant des pupes et des adultes, qui présentaient un disque terminal. Ce mécanisme, courant dans les habitats soumis aux marées, était jusqu’à présent exclusivement attribué aux espèces marines. Cependant, les analyses sédimentologiques et paléontologiques des bancs de Talbragar indiquent un environnement d’eau douce, démontrant ainsi la remarquable adaptabilité des chironomidés.
Le nom de cette nouvelle espèce, Telmatomyia talbragarica, signifie littéralement « mouche des eaux stagnantes », en référence à l’environnement lacustre du site de découverte. Pour Viktor Baranov, chercheur à la Station biologique de Doñana (EBD-CSIC) et auteur principal de l’étude, cette découverte est capitale : « Ce fossile, qui est la plus ancienne découverte enregistrée dans l’hémisphère sud, indique que ce groupe d’animaux d’eau douce pourrait être originaire du supercontinent sud du Gondwana », a-t-il expliqué.
Cette trouvaille jette une nouvelle lumière sur l’origine de la sous-famille des Podonominae, souvent utilisée comme modèle pour les études biogéographiques. Les théories antérieures suggéraient une origine nordique du Gondwana, avec une migration ultérieure vers la Laurasie (le supercontinent de l’hémisphère nord). La rareté des archives fossiles dans l’hémisphère sud et la découverte plus récente de fossiles plus anciens en Eurasie avaient renforcé l’hypothèse d’une origine laurasienne. Or, cette nouvelle étude apporte des preuves solides suggérant une origine sud-gondwanienne, suivie d’une dispersion et d’une expansion à l’échelle mondiale.
Les Podonominae actuels se rencontrent quasiment exclusivement dans l’hémisphère sud, et leur répartition disjointe en Amérique du Sud, en Australie, en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande est un exemple classique de vicariance. Ce phénomène décrit la séparation géographique d’une population ancestrale, conduisant à l’évolution indépendante des groupes isolés. L’entomologiste suédois Lars Brundin avait déjà proposé en 1966 cette hypothèse pour les Podonominae, suite à la fragmentation du Gondwana.
Malgré cette avancée significative, la compréhension globale de l’histoire évolutive de ce groupe reste limitée par la rareté des fossiles dans l’hémisphère sud. La majorité des fossiles de Podonominae connus proviennent de l’hémisphère nord. Matthew McCurry, paléontologue à l’Australian Museum et à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, souligne ce biais : « Il existe une forte tendance à rechercher et à étudier des fossiles dans l’hémisphère Nord. Pour cette raison, nous finissons par faire des hypothèses erronées sur l’origine des groupes ».
Steve Trewick, professeur à l’Université Massey, ajoute : « Il existe des questions de longue date sur la façon dont les biotes de l’hémisphère sud se sont formés et ont changé au cours des temps géologiques. Les espèces fossiles de minuscules et délicats insectes d’eau douce comme la mouche de Talbragar sont rares et nous aident à interpréter l’histoire de la vie sur notre planète ».
L’analyse approfondie des spécimens fossilisés, combinée aux avancées en génomique, permettra de déterminer si la dispersion de ces insectes après la dislocation du Gondwana fut principalement passive ou active. Les données recueillies devraient également contribuer à une meilleure compréhension et à la conservation de la biodiversité actuelle.